Découverte révolutionnaire : premières traces de l'agriculture en Afrique de l'Est décelées au Kenya

ParisUne nouvelle étude révèle les plus anciennes preuves de l'agriculture en Afrique de l'Est. Des chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis et de l'Université de Pittsburgh ont découvert des restes de plantes anciennes au Kenya. Cette découverte nous aide à mieux comprendre l'histoire de l'agriculture dans cette région. Le site où ces vestiges ont été trouvés est l'Abri sous Roche de Kakapel, près du lac Victoria.

Principales découvertes :

• Preuves de domestication du niébé remontant à 2 300 ans
• Sorgho datant d’au moins 1 000 ans
• Centaines de graines de millet à chandelle âgées d’au moins 1 000 ans
• Pois cultivés (Pisum) brûlés et intacts, un cas inhabituel

Les chercheurs ont fait ces découvertes grâce à des techniques avancées de fouilles. Natalie Mueller de l'Université de Washington a isolé les morceaux de plantes des débris par un procédé appelé flotation. Cette méthode, difficile à appliquer dans les régions à faible disponibilité en eau, est peu courante en Afrique de l'Est. L'équipe a utilisé la datation par radiocarbone sur des graines brûlées pour déterminer leur ancienneté.

Le niébé est une culture essentielle. Il aurait été amené par des personnes parlant le bantou lors de leurs migrations depuis l'Afrique centrale. Originaire d'Afrique de l'ouest, le niébé fournit les preuves les plus anciennes de l'agriculture en Afrique de l'Est.

L'occupation humaine du site de Kakapel remonte à plus de 9 000 ans. Réputé pour son art rupestre, ce lieu est classé monument national au Kenya. Différentes communautés s’y sont succédé, adoptant diverses méthodes agricoles au fil des siècles. Les chercheurs estiment que l’agriculture africaine était adaptable aux environnements locaux, remettant en question les conceptions modernes de l'agriculture sur le continent.

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Une étude a découvert un pois qui pourrait être soit le pois commun, soit le pois abyssin, originaire d'Éthiopie. C'est la seule preuve de présence de pois en Afrique de l'Est à l'âge du fer. Davantage de recherches sont nécessaires pour identifier de nombreux restes de plantes. Les scientifiques au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda manquent de bonnes collections de référence de plantes locales. Mueller travaille à la constitution d'une collection comparative des plantes tanzaniennes.

L'étude revêt une grande importance pour des domaines tels que la linguistique historique, la botanique, la génétique et l'histoire africaine. Elle met en lumière les interactions entre les éleveurs locaux et les nouveaux agriculteurs. Emmanuel Ndiema du Musée National du Kenya est impatient de découvrir l'histoire agricole du Kenya. Il pense que cette connaissance peut contribuer à la sécurité alimentaire future et à la durabilité environnementale.

Des découvertes révèlent qu'avant le colonialisme européen, des communautés africaines s'appuyaient sur des décisions locales pour assurer la sécurité alimentaire, une tradition qui perdure dans de nombreuses régions aujourd'hui. Natalie Mueller poursuit ses recherches pour identifier des plantes sauvages sur l’un des plus anciens sites de Kakapel, offrant ainsi des aperçus précieux sur l'alimentation des personnes avant l'avènement de l'agriculture dans cette zone.

Cette étude dévoile une histoire variée de pratiques agricoles différentes et adaptables en Afrique de l'Est, modifiant notre perception des débuts de l'agriculture sur le continent.