Nouvelle étude : croissance cognitive significative chez les tout-petits dès 16 mois

ParisUne étude récente révèle une amélioration significative des capacités cognitives chez les tout-petits dès l'âge de 16 mois. Les chercheurs des universités de Bristol et d'Oxford, dont le travail a été publié dans Imaging Neuroscience, ont identifié cette période comme cruciale pour le développement du cerveau.

Points clés de l'étude :

• 16 mois est une période cruciale pour le développement des compétences cognitives
• Les régions du cerveau impliquées dans le contrôle inhibiteur augmentent
• Les aptitudes des enfants à suivre les instructions s'améliorent
• Les chercheurs ont utilisé la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge (fNIRS)

Durant les deux premières années de vie, le cerveau d’un enfant se développe rapidement. Les fonctions exécutives, essentielles pour gérer pensées et actions, jouent un rôle crucial à cette période. Parmi celles-ci, le contrôle inhibiteur est une compétence clé, permettant aux enfants de retenir leurs impulsions et d'éviter des comportements automatiques.

Le contrôle inhibiteur commence à se développer dès le plus jeune âge et s'améliore au fur et à mesure que l'enfant grandit. Bien que nous savions que cette compétence évolue avec le temps, nous ne comprenions pas comment le cerveau la perfectionnait jusqu'à présent.

Des chercheurs des universités d'Oxford et de Bristol ont examiné l'activité cérébrale de bébés de 16 mois. En utilisant une technique d'imagerie cérébrale adaptée aux enfants, appelée spectroscopie fonctionnelle dans le proche infrarouge (fNIRS), ils ont observé 103 tout-petits. Les enfants devaient réaliser une tâche simple sur un écran tactile pour évaluer leur capacité à contrôler leurs impulsions.

L'expérience a révélé quelles parties du cerveau s'activent lorsque les enfants gèrent leurs impulsions. L'équipe a répété cette expérience avec les mêmes enfants qu'elle avait testés lorsqu'ils avaient 10 mois.

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Lors d'une étude antérieure, des bébés de 10 mois utilisaient le côté droit de leur cortex préfrontal et pariétal pour contrôler leurs actions. À 16 mois, ils exploitaient davantage le cortex pariétal gauche ainsi que les deux côtés du cortex préfrontal.

Même si les performances de la tâche n'ont pas évolué entre 10 et 16 mois, le cerveau a montré des changements. Evalués à ces deux âges, les enfants ayant grandi en tout petits continuaient à avoir du mal avec les actions routinières. Cependant, l'activité cérébrale associée à cette compétence a beaucoup varié.

Les résultats indiquent que les tout-petits de 16 mois sollicitent davantage de parties de leur cerveau que lorsqu'ils avaient 10 mois, bien que leurs compétences semblent similaires. Cela signifie que l'âge de 16 mois est crucial pour le développement cérébral, ce qui aide les tout-petits à suivre des instructions simples et à contrôler leurs impulsions.

Cette étude examine les changements cérébraux significatifs chez les enfants passant de l'état de nourrisson à celui de tout-petit. Il n'y a eu aucune amélioration de leur capacité à contrôler leurs impulsions durant cette période, mais les résultats apportent de nouvelles informations sur le développement du cerveau. Des recherches futures pourront s'appuyer sur ces données pour mieux comprendre le développement du contrôle des impulsions de l'enfance à l'âge adulte.

L'étude aide les parents et les tuteurs à comprendre pourquoi les tout-petits ont du mal à arrêter certaines activités. Malgré ces difficultés, leurs cerveaux subissent de nombreux changements, ce qui leur permet d'apprendre de nouvelles compétences. À mesure qu'ils franchissent des étapes cruciales de leur développement, il est essentiel de savoir que ces transformations cérébrales sont fondamentales pour leur croissance.