Découverte : des signes de vie près des surfaces d'Encelade et d'Europe

ParisDes chercheurs ont découvert de nouvelles preuves suggérant qu'il pourrait y avoir de la vie sur Encelade et Europe, deux lunes fascinantes de notre système solaire. Ils pensent que les conditions sous la surface glacée de ces lunes pourraient être propices à la vie.

Encelade orbite Saturne, tandis qu'Europe tourne autour de Jupiter. Ces deux lunes sont recouvertes de glace, mais des océans liquides pourraient se cacher sous cette couche. Ces océans restent chauds grâce à l'activité géologique. Des découvertes récentes suggèrent que les signes de vie pourraient être plus proches de la surface que ce que l'on croyait auparavant.

Raisons clés d'espérer :

• Résence de cours d'eau liquide sous la glace.
• Découverte de composés organiques.
• Caractéristiques de surface suggérant des océans souterrains.

La sonde Cassini de la NASA a détecté de la vapeur d'eau émanant du pôle sud d'Enceladus. Ces panaches d'eau contiennent des molécules organiques, ce qui suggère la présence possible de vie microbienne. Les scientifiques estiment que les sources hydrothermales au fond de l'océan pourraient offrir les conditions propices à la vie.

Europa présente des caractéristiques fascinantes. La sonde Galileo a détecté des mouvements de glace et des fissures à sa surface, ce qui pourrait indiquer la présence d’un océan sous la glace. Plus récemment, le télescope spatial Hubble a observé des panaches de vapeur d'eau, renforçant l’hypothèse d’un océan sous la croûte de Europa.

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Pour déterminer si ces lunes peuvent abriter la vie, les scientifiques analysent l'interaction entre la glace de surface et l'océan situé en dessous. L'attraction gravitationnelle de leurs planètes géantes peut provoquer un réchauffement interne, entraînant une activité géologique. Ce réchauffement pourrait créer des environnements où la vie peut exister sans lumière solaire, à l'image de certains endroits dans les grandes profondeurs des océans terrestres.

Les futures missions permettront de tester ces hypothèses. Le lancement de l'Europa Clipper de la NASA dans les années 2020 étudiera la glace de l'Europe et l'océan qui se trouve en dessous. L'objectif est de déterminer si cette lune peut abriter la vie en examinant sa surface, ses couches souterraines et son activité thermique.

Les projets de missions futures vers Encelade sont en cours de préparation. Ces missions ont pour objectif de récolter des échantillons des panaches pour rechercher des molécules organiques complexes et des signes de vie. Des outils pour détecter des acides aminés et d'autres indices de la vie sont en développement, ce qui pourrait révéler si des formes de vie simples existent sur cette lune lointaine.

Découvrir la vie sur ces lunes aurait des répercussions majeures. Cela modifierait notre perception de la capacité de la vie à survivre et à se développer. En outre, cela ouvrirait de nouvelles perspectives pour étudier la vie extraterrestre et faciliterait les futures missions vers d'autres mondes glacés.

Les chances de découvrir la vie sur Encelade et Europe restent incertaines, mais il y a de l'espoir. À mesure que notre technologie s'améliore et que nous en apprenons davantage sur ces lunes, nous nous rapprochons de la réponse quant à l'existence de vie ailleurs dans l'univers.