Nieuw onderzoek: leven mogelijk vlak onder het ijs van Enceladus en Europa

AmsterdamWetenschappers hebben nieuwe aanwijzingen gevonden dat er mogelijk leven is op Enceladus en Europa, twee fascinerende manen in ons zonnestelsel. Ze vermoeden dat deze ijzige manen onder hun oppervlak omstandigheden hebben die gunstig zijn voor leven.

Enceladus draait om Saturnus, en Europa draait om Jupiter. Beide manen hebben ijzige oppervlakken, maar er kunnen vloeibare oceanen onder het ijs zijn. Deze oceanen worden warm gehouden door geologische activiteit. Recente ontdekkingen wijzen erop dat er tekenen van leven dichter bij de oppervlakte kunnen zijn dan we eerder dachten.

Belangrijke redenen voor hoop zijn onder andere:

• Bewijs van vloeibaar water onder het ijs.
• Aanwzigheid van organische verbindingen.
• Oppervlaktekenmerken die wijzen op ondergrondse oceanen.

NASA's Cassini-ruimtesonde ontdekte waterdamp die afkomstig is van de zuidpool van Enceladus. Deze waterpluimen bevatten organische moleculen, wat de mogelijkheid van microbiologisch leven suggereert. Wetenschappers denken dat de hydrothermale bronnen op de oceaanbodem de juiste omstandigheden voor leven kunnen bieden.

Europa heeft enkele interessante kenmerken. De Galileo-ruimtesonde ontdekte ijsbewegingen en scheuren op het oppervlak, wat kan betekenen dat er een oceaan onder het ijs ligt. Onlangs zag de Hubble Ruimtetelescoop waterdamppluimen, wat het idee van een oceaan onder Europa's korst verder ondersteunt.

Om te ontdekken of deze manen leven kunnen ondersteunen, bestuderen wetenschappers hoe het ijs aan de oppervlakte samenwerkt met de oceaan eronder. De zwaartekracht van hun gigantische planeten kan intern opwarming veroorzaken, wat leidt tot geologische activiteit. Deze opwarming kan omgevingen creëren waar leven zonder zonlicht kan bestaan, vergelijkbaar met bepaalde plaatsen in de diepzee van de aarde.

Lees ook:

27 september 2024 · 11:17

EU kiest eigen koers bij escalatie Oekraïne-conflict

Toekomstige missies zullen deze ideeën toetsen. In de jaren 2020 zal NASA's Europa Clipper missie Europa's ijs en de onderliggende oceaan onderzoeken. Het doel is om vast te stellen of de maan leven kan ondersteunen door haar oppervlak, ondergrondse lagen en warmte-activiteit te bestuderen.

Toekomstige missies naar Enceladus in de maak

Er wordt gewerkt aan toekomstige missies naar Enceladus. Deze missies hebben als doel om monsters van de pluimen te verzamelen en te zoeken naar complexe organische moleculen en tekenen van leven. Er worden instrumenten ontwikkeld om aminozuren en andere aanwijzingen voor leven op te sporen, wat zou kunnen aantonen of er eenvoudige vormen van leven bestaan op deze verre maan.

Het vinden van leven op deze manen zou enorme gevolgen hebben. Het zou onze inzichten over het vermogen van leven om te overleven en te groeien radicaal veranderen. Daarnaast zou het nieuwe mogelijkheden bieden om buitenaards leven te bestuderen en toekomstige missies naar andere ijzige werelden ondersteunen.

De mogelijkheid om leven te vinden op Enceladus en Europa blijft onzeker, maar er is hoop. Naarmate onze technologie vordert en we meer te weten komen over deze manen, komen we dichter bij de ontdekking of er elders in het universum leven is.