Nuove scoperte: vita possibile sulle superfici di Encelado e Europa

RomeGli scienziati hanno scoperto nuove prove che potrebbero indicare la presenza di vita su Encelado ed Europa, due intriganti lune del nostro sistema solare. Credono che sotto la superficie ghiacciata di queste lune possano esistere condizioni favorevoli alla vita.

Encelado ruota attorno a Saturno ed Europa attorno a Giove. Entrambe le lune hanno superfici coperte di ghiaccio, ma potrebbero nascondere oceani liquidi sotto la crosta ghiacciata. Questi oceani vengono mantenuti caldi dall'attività geologica. Scoperte recenti suggeriscono che i segni di vita potrebbero essere più vicini alla superficie di quanto si pensasse.

Motivi per sperare:

• Prove della presenza di acqua liquida sotto il ghiaccio.
• Rilevamento di composti organici.
• Caratteristiche di superficie che suggeriscono oceani sotterranei.

La sonda Cassini della NASA ha rilevato vapore acqueo provenire dal polo sud di Encelado. Questi getti d'acqua contengono molecole organiche, suggerendo la possibile presenza di vita microbica. Gli scienziati ipotizzano che le bocche idrotermali sul fondo dell'oceano possano offrire le condizioni giuste per la vita.

Europa presenta alcune caratteristiche interessanti. La sonda Galileo ha osservato movimenti di ghiaccio e fratture sulla sua superficie, indicando la possibile presenza di un oceano sotto il ghiaccio. Più recentemente, il telescopio spaziale Hubble ha rilevato pennacchi di vapore acqueo, corroborando ulteriormente l'ipotesi di un oceano sotto la crosta di Europa.

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Per capire se queste lune possano sostenere la vita, gli scienziati esaminano come il ghiaccio sulla superficie interagisca con l'oceano sottostante. L'attrazione gravitazionale dei loro pianeti giganti può causare riscaldamento interno, portando a attività geologica. Questo riscaldamento potrebbe creare ambienti dove la vita può esistere senza luce solare, simili ad alcuni luoghi nelle profondità oceaniche della Terra.

Le missioni future aiuteranno a verificare queste ipotesi. Europa Clipper della NASA, in arrivo negli anni 2020, studierà il ghiaccio e l'oceano sotto la superficie di Europa. L'obiettivo è capire se questa luna possa sostenere la vita, analizzando la sua superficie, gli strati sotterranei e l'attività termica.

Sono in corso piani per future missioni su Encelado. Queste missioni hanno l'obiettivo di raccogliere campioni dai pennacchi per cercare molecole organiche complesse e segni di vita. Si stanno sviluppando strumenti per individuare amminoacidi e altre tracce di vita, che potrebbero rivelare l'esistenza di forme di vita elementari su questa lontana luna.

Scoprire vita su queste lune avrebbe un enorme impatto. Cambierebbe il nostro modo di concepire la capacità della vita di sopravvivere e crescere. Inoltre, aprirebbe nuove opportunità per studiare la vita oltre la Terra e supporterebbe future missioni verso altri mondi ghiacciati.

Le probabilità di scoprire vita su Enceladus ed Europa rimangono incerte, ma c'è speranza. Man mano che la nostra tecnologia avanza e apprendiamo di più su questi satelliti, ci avviciniamo alla possibilità di scoprire se esiste altra vita nell'universo.