Nouvelle étude : l'odeur d'œuf pourri d'une exoplanète révèle des indices atmosphériques cruciaux

ParisHD 189733 b est une exoplanète située à environ 64 années-lumière de la Terre. Les données du Télescope Spatial James Webb révèlent que son atmosphère contient du sulfure d'hydrogène, une molécule qui a une odeur d'œufs pourris. Cette découverte est cruciale pour les scientifiques qui étudient la formation et la composition des planètes.

Une équipe de l'Université Johns Hopkins, dirigée par l'astrophysicien Guangwei Fu, a fait une nouvelle découverte. Leur recherche, publiée dans Nature, a révélé la présence de sulfure d'hydrogène ainsi que d'eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone sur d'autres planètes. Cette découverte est importante car elle nous apporte des informations supplémentaires sur le rôle du soufre dans les atmosphères des planètes situées en dehors de notre système solaire.

Principaux résultats :

• Présence de sulfure d'hydrogène détectée dans l'atmosphère.
• Mesures précises des sources d'oxygène et de carbone, telles que l'eau et le monoxyde de carbone.
• Preuves excluant la présence de méthane avec une précision inégalée.
• Niveaux de métaux lourds détectés, comparables à ceux trouvés sur Jupiter.

Fu a souligné que le soufre est un élément crucial pour la formation de molécules complexes, tout comme le carbone, l'azote et l'oxygène. L’étude du soufre sur les exoplanètes permet aux scientifiques de mieux comprendre la composition et l’évolution de ces planètes lointaines. HD 189733 b, qui orbite autour de son étoile bien plus près que Mercure de notre Soleil et boucle une révolution en seulement deux jours terrestres, est un sujet idéal pour ces recherches.

La planète est soumise à des conditions extrêmes avec des températures atteignant jusqu'à 927 degrés Celsius et des vents violents pouvant atteindre 8 000 km/h, rendant la vie telle que nous la connaissons impossible. Toutefois, la découverte de l'hydrogène sulfuré pourrait nous aider à identifier cette molécule sur d'autres planètes susceptibles de soutenir la vie à l'avenir.

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L'équipe de Fu a découvert que l'absence de méthane sur cette Jupiter chaude contredit les croyances précédentes et met en évidence les capacités infrarouges de Webb. Les données ont également révélé des niveaux élevés de métaux lourds, similaires à ceux observés dans notre système solaire. Cette découverte pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les différentes planètes géantes accumulent des matériaux.

Les planètes plus petites comme Neptune et Uranus contiennent davantage de métaux comparativement aux grandes géantes gazeuses telles que Jupiter et Saturne. Cela implique qu'elles ont accumulé plus de glace, de roches et d'éléments lourds plutôt que des gaz lors de leur formation. Les scientifiques cherchent maintenant à déterminer si ce phénomène s'applique également aux planètes situées en dehors de notre système solaire.

Fu a indiqué qu'en analysant la quantité de métaux dans les géantes gazeuses comme HD 189733 b, on pourrait mieux comprendre la relation entre la taille et la masse d'une planète et son processus de formation. Grâce à l'appui de la NASA via le programme JWST GO, l'équipe de Fu étudiera la présence de soufre dans plusieurs exoplanètes. Cela pourrait révéler comment ces planètes se forment près de leurs étoiles mères.

Étudier les gaz et les matériaux dans l'atmosphère de planètes comme HD 189733 b permet aux scientifiques de mieux comprendre comment les planètes se forment et évoluent au fil du temps. Les recherches en cours fourniront des informations précieuses pour les futures explorations spatiales et la compréhension de la création des planètes.