Nouvelle étude : comprendre la formation des couches de glace améliore les prévisions de montée des eaux

ParisLes scientifiques ont découvert un nouveau mécanisme de formation des couches de glace dans les calottes glaciaires. Cette avancée pourrait améliorer nos prévisions de la montée du niveau de la mer. La recherche a été réalisée par des experts de l'Université du Texas à Austin, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l'Institut géologique du Danemark et du Groenland.

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique sont recouvertes de névé, une neige qui ne s’est pas encore transformée en glace solide. Le névé est truffé de petites cavités, ce qui lui permet d’absorber l'eau de fonte et de la recongeler, réduisant ainsi la quantité d'eau qui se déverse dans la mer. Toutefois, si le névé se transforme en couches de glace solide, plus d'eau de fonte risque de se déverser dans les océans. Les scientifiques ont découvert comment ces couches de glace se forment sous diverses températures, ce qui les aide à prédire l'élévation des niveaux marins.

Facteurs clés du nouveau mécanisme :

• Advection : Eau de fonte plus chaude descendant à travers le névé poreux
• Conduction thermique : Glace froide gelant l'eau à certaines profondeurs
• Profondeur de localisation : Où la conduction thermique domine l'advection thermique

Des études antérieures n'avaient pas pleinement saisi l'importance des couches de glace, manquant certains détails. La nouvelle recherche propose un meilleur modèle en utilisant des données concrètes provenant du firn du Groenland.

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L'étude révèle que la position des couches de glace peut indiquer les températures présentes lors de leur formation. En période plus chaude, ces couches se forment en profondeur, tandis que par temps froid, elles se situent plus près de la surface. Ces données permettent d'affiner les modèles pour mieux comprendre la glaciation et ses impacts.

Les implications sont notables. Chaque année, le Groenland verse environ 270 milliards de tonnes d'eau dans les océans, tandis que l'Antarctique en ajoute 140 milliards de tonnes. En comprenant mieux comment les couches de névé (neige compactée) et de glace se forment, nous pourrons faire des prédictions plus précises sur la montée future du niveau des mers, qui pourrait atteindre entre 5 à 55 centimètres d'ici 2100.

Il est encore difficile de prévoir le comportement futur des calottes glaciaires en raison des nombreux facteurs impliqués. Néanmoins, des modèles améliorés utilisant de nouvelles données sur les couches de glace peuvent nous aider à nous préparer et à nous adapter à la montée du niveau de la mer. Selon le co-auteur Surendra Adhikari, ces avancées sont cruciales pour comprendre et prévoir l'impact des glaciers sur les niveaux des océans.