Des découvertes sismiques révèlent l'impact quotidien des météorites sur Mars

ParisDes météorites frappent Mars quotidiennement

Des scientifiques ont déterminé, grâce à de nouvelles données fournies par un sismomètre, que Mars est touchée par des météorites chaque jour. Une équipe de l'ETH Zurich et de l'Imperial College London a utilisé les informations de la mission InSight de la NASA pour estimer le nombre de météorites impactant Mars. Ils ont découvert que 280 à 360 météorites s'écrasent sur la planète chaque année, créant des cratères de plus de 8 mètres de large. Ce chiffre est cinq fois supérieur à ce que suggéraient les images spatiales précédentes.

Les enregistrements sismiques ont révélé un nouveau type de séismes appelés événements de très haute fréquence (VF). Ces séismes se produisent plus rapidement que les séismes martiens habituels en raison de la vitesse des météorites frappant Mars. Alors que les séismes martiens normaux durent plusieurs secondes, ces événements VF ne durent que 0,2 seconde ou moins. Les chercheurs ont découvert 80 autres séismes martiens qu'ils attribuent à des impacts de météorites.

Points clés de la découverte :

• Jusqu'à un cratère de 8 mètres se forme sur Mars chaque jour.
• Environ 280 à 360 météorites frappent Mars chaque année.
• Les événements VF durent moins de 0,2 seconde en raison des impacts rapides.
• Les images orbitales sous-estimaient la fréquence des météorites.

L'équipe a entamé ses recherches en décembre 2021 après avoir détecté un important tremblement de terre lointain. Les signaux de ce séisme ont révélé un nouveau cratère de 150 mètres de large. L’équipe d’InSight s’est associée avec la caméra Context de l’Orbiter Mars Reconnaissance pour rechercher d’autres cratères liés à des événements sismiques. Ils ont découvert un second cratère de plus de 100 mètres (320 pieds) de large.

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Mars possède une atmosphère mince, ce qui permet à un plus grand nombre de météorites d'atteindre sa surface par rapport à la Terre. Sur notre planète, l'atmosphère brûle souvent les météores avant qu'ils ne touchent le sol. De plus, Mars est plus proche de la ceinture d'astéroïdes et sa gravité est plus forte, augmentant ainsi la fréquence des impacts météoritiques. Toutefois, les tempêtes de sable sur Mars peuvent rapidement recouvrir les nouveaux cratères, rendant leur observation depuis l'orbite plus difficile.

Geraldine Zenhäusern de l'ETH Zurich et Natalia Wójcicka de l'Imperial College London ont présenté leur méthode. En analysant les magnitudes des séismes martiens et leur distance par rapport au module InSight, elles ont pu estimer la taille des cratères formés et ainsi calculer le nombre total d'impacts sur la surface de Mars.

Cette recherche est essentielle pour les futurs voyages vers Mars. En déterminant le nombre d’impacts de météorites, nous pouvons assurer la sécurité des missions robotiques et des futurs explorateurs humains. L’équipe de recherche prévoit d’utiliser l’apprentissage automatique pour repérer plus de cratères dans les images satellites et détecter d’autres événements sismiques dans leurs données.

Le professeur Domenico Giardini, un chercheur clé de la mission Mars InSight de la NASA, a expliqué que cette étude est la première à utiliser des données sismiques similaires à celles des tremblements de terre pour déterminer la fréquence des impacts de météorites sur Mars. Ces informations sont cruciales pour la planification des missions futures. Zenhäusern et Wójcicka sont impatients de poursuivre cette recherche grâce à l'aide de l'intelligence artificielle.