Nuove scoperte sismiche rivelano l'impatto quotidiano di meteoriti su Marte

RomeScienziati hanno scoperto che Marte viene colpito da meteoriti ogni giorno, grazie a nuovi dati provenienti da un sismometro. Un team dell'ETH di Zurigo e dell'Imperial College di Londra ha utilizzato le informazioni della missione InSight della NASA per stimare il numero di meteoriti che impattano su Marte. Hanno rilevato che tra 280 e 360 meteoriti colpiscono il pianeta ogni anno, creando crateri di oltre 8 metri di diametro. Questo numero è cinque volte superiore rispetto alle precedenti stime basate su immagini spaziali.

I sismografi hanno rilevato un nuovo tipo di terremoti chiamati eventi a frequenza molto alta (VF). Questi sismi avvengono più rapidamente rispetto ai terremoti marziani normali a causa della velocità dei meteoriti che impattano su Marte. Mentre i terremoti marziani normali durano diversi secondi, gli eventi VF durano solo 0,2 secondi o meno. I ricercatori hanno scoperto altri 80 terremoti marziani che ritengono essere causati da impatti di meteoroidi.

Punti chiave della scoperta:

• Marte può vedere fino a un cratere di 8 metri ogni giorno.
• Circa 280-360 meteoriti colpiscono Marte ogni anno.
• Gli eventi di impatto veloce durano meno di 0,2 secondi.
• Le immagini orbitali avevano sottovalutato la frequenza dei meteoriti.

Il team ha iniziato la ricerca nel dicembre 2021 dopo aver rilevato un grande terremoto lontano. I segnali di questo sisma hanno indicato la presenza di un nuovo cratere di 150 metri di diametro. Il team di InSight ha collaborato con la fotocamera Context del Mars Reconnaissance Orbiter per cercare altri crateri legati a eventi sismici. Hanno scoperto un secondo cratere con un diametro di oltre 100 metri (320 piedi).

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Marte ha un'atmosfera sottile, il che significa che più meteoriti raggiungono la sua superficie rispetto alla Terra. Sul nostro pianeta, l'atmosfera brucia spesso i meteori prima che possano colpire il suolo. Inoltre, Marte è più vicino alla cintura di asteroidi e ha una forza gravitazionale maggiore, portando a un numero più alto di impatti. Tuttavia, le forti tempeste di sabbia su Marte possono rapidamente coprire i nuovi crateri, rendendoli difficili da individuare nelle immagini satellitari.

Geraldine Zenhäusern dell'ETH di Zurigo e Natalia Wójcicka dell'Imperial College di Londra hanno illustrato il loro metodo di ricerca. Analizzando le magnitudini dei VF-marsquakes e la distanza di questi eventi dal lander InSight, sono riuscite a calcolare le dimensioni dei crateri. Con questi dati, hanno stimato il numero totale degli impatti sulla superficie di Marte.

Questa ricerca è fondamentale per le future missioni su Marte. Conoscere il numero di impatti meteorici ci permette di garantire la sicurezza delle missioni robotiche e dei futuri esploratori umani. Il team di ricerca intende utilizzare il machine learning per individuare nuovi crateri nelle immagini satellitari e rilevare altri eventi sismici nei loro dati.

Il professor Domenico Giardini, uno dei ricercatori chiave della missione InSight della NASA su Marte, ha dichiarato che questo è il primo studio a utilizzare dati simili a quelli dei terremoti per determinare quanto frequentemente i meteoriti colpiscono Marte. Queste informazioni sono cruciali per pianificare le future missioni. Zenhäusern e Wójcicka sono entusiasti di proseguire questa ricerca con l'ausilio dell’intelligenza artificiale.