Les algues toxiques en Alaska menacent les côtes : alerte rouge pour l'été 2022

ParisÀ l'été 2022, une vaste prolifération d'algues nuisibles a été découverte dans la région du détroit de Béring, à l'ouest de l'Alaska. Cet événement a souligné l'importance de la technologie avancée pour suivre et avertir en temps réel des floraisons algales nocives. La prolifération, causée par l'organisme unicellulaire Alexandrium catenella, s'étendait du nord de la mer de Béring jusqu'au sud de la mer des Tchouktches, couvrant plus de 600 kilomètres. Des concentrations élevées de cet organisme peuvent être extrêmement dangereuses pour les humains et l'environnement car il produit des toxines paralysantes pour les coquillages, des neurotoxines nocives.

Des scientifiques de l'Institut océanographique de Woods Hole et leurs collaborateurs ont publié dans Limnology and Oceanography Letters que l'événement avait:

• Une échelle spatiale étendue
• Une haute densité cellulaire
• Une longue durée
• Une toxicité puissante

La concentration maximale de A. catenella durant cette efflorescence a dépassé 174 000 cellules par litre, bien au-delà du seuil nocif de 1 000 cellules par litre. Cette prolifération atypique a mis en danger la santé publique et perturbé les activités locales.

Evie Fachon, l'auteure principale de l'étude et doctorante au Massachusetts Institute of Technology et au WHOI, a souligné l'importance de cette recherche pour gérer les futures proliférations. Avec le réchauffement de l'Arctique, ces proliférations devraient devenir plus fréquentes. Le Imaging FlowCytobot (IFCB), un microscope robotisé utilisé pendant l'expédition, a permis de détecter la prolifération en temps réel, permettant aux chercheurs de suivre son évolution sur une période de six semaines.

Les données des IFCB ont révélé une augmentation du nombre de cellules à mesure que le navire se dirigeait vers le nord. En conséquence, l'équipe a rapidement informé les communautés locales. Grâce à un plan de communication efficace, des informations importantes ont été partagées avec les gouvernements tribaux et étatiques ainsi qu'avec la population de Nome. Cette réaction rapide a été cruciale pour sensibiliser et ajuster les mesures de sécurité sanitaire.

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Gay Sheffield, agent de programme consultatif marin pour l'Alaska Sea Grant, a rapidement partagé des informations avec les communautés concernées. Sur l'île de Little Diomède dans le détroit de Béring, elle a averti les habitants des niveaux élevés de toxines et leur a fourni des documents éducatifs. Des alertes régionales ont également été diffusées, menant à des actions rapides, comme celle de la Norton Sound Health Corporation (NSHC), qui a informé ses cliniques locales du nouveau danger pour la santé.

Une famille près de l'île de Saint-Laurent a suivi les recommandations en envoyant un grand clam qu'ils avaient capturé pour analyse plutôt que de le consommer. Les tests ont révélé que le clam contenait plus de cinq fois la quantité sécuritaire de la toxine saxitoxine. Leur initiative a peut-être évité des maladies et souligné l'importance d'une communication rapide.

Le scientifique principal Don Anderson, conseiller de Fachon, a souligné que les avancées en science et en technologie sont cruciales pour la protection de la santé humaine et de la vie marine. L'utilisation d'informations en temps réel sur les HAB a démontré l'efficacité d'outils avancés comme l'IFCB pour surveiller l'environnement en temps réel.

Pour faire face à cet événement, les scientifiques et les communautés locales ont dû collaborer pour communiquer efficacement. Les chercheurs espèrent que leurs efforts attireront davantage l'attention sur les problèmes de la région face au changement climatique. Ils estiment que des systèmes robustes de surveillance et de réaction sont indispensables pour les futures proliférations d'algues nuisibles (HABs).