Desentrañan la coevolución de la vida y el ambiente en la Tierra hace 500 millones de años

MadridUn equipo de científicos de las universidades de Syracuse, Oxford y Stanford estudiaron cómo la vida temprana en la Tierra y su entorno evolucionaron juntos a lo largo de 500 millones de años. Sus hallazgos se publicaron en la National Science Review. Analizaron cómo estos cambios ayudaron a los primeros organismos a prosperar.

Algunos puntos clave de su estudio son:

• El Eón Fanerozoico temprano se caracterizó por altos niveles de dióxido de carbono y bajos niveles de oxígeno.
• Las algas oceánicas desempeñaron un papel crucial en el cambio de las condiciones atmosféricas.
• Las algas absorbieron dióxido de carbono y produjeron oxígeno, alterando la habitabilidad.
• Las mejoras en la fotosíntesis ampliaron el entorno químico para la vida.
• Los niveles de oxígeno en el océano eran variables y afectaron la evolución de los animales.

Hace unos 540 millones de años, durante el inicio del Eón Fanerozoico, los niveles de dióxido de carbono eran altos y los de oxígeno eran bajos, lo que dificultaba la supervivencia de los organismos modernos. Las algas marinas ayudaron a resolver este problema. A través de la fotosíntesis, absorbieron dióxido de carbono y liberaron oxígeno, cambiando significativamente el entorno químico.

Zunli Lu, profesor de geoquímica en la Universidad de Syracuse, señala que comprender este proceso es complejo. Los científicos emplean pistas geoquímicas y modelos por computadora para estudiar los niveles de oxígeno en el océano a lo largo del tiempo. Estos cambios han tenido un gran impacto en la supervivencia de los animales marinos.

Jonathan Payne de Stanford investiga las necesidades de oxígeno de los animales antiguos y analiza cuáles sobrevivieron o se extinguieron. Su investigación demuestra cómo los cambios en los niveles de oxígeno influyeron en la evolución animal. Un mayor oxígeno permitió a los animales desplazarse a nuevos lugares y adaptarse a diferentes entornos.

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La profesora de geología en Oxford, Rosalind Rickaby, explica que las algas tuvieron que adaptar su fotosíntesis debido a los cambios en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. Para lograrlo, crearon áreas internas que les permiten gestionar mejor su entorno fotosintético. Esto les hizo más eficientes y contribuyó a sustentar otras formas de vida.

La investigación revela que la vida modificó el entorno, y estos cambios a su vez influyeron en la evolución de la vida. Este proceso convirtió a la Tierra en un lugar más adecuado para los seres vivos a lo largo de millones de años. Durante la primera mitad del período Fanerozoico, las condiciones se volvieron más favorables para la vida, y en la segunda mitad, la vida se adaptó a estas condiciones.

Los investigadores recomiendan examinar la distribución de oxígeno en el océano, los indicios de fotosíntesis y las pruebas de supervivencia de organismos en registros antiguos. Esto ayudará a comprender mejor qué afecta la capacidad de la Tierra para sustentar la vida.

Este estudio revela que la evolución de la vida abarca numerosos procesos biológicos y químicos. Al profundizar en este conocimiento, podemos obtener una comprensión más clara de la historia de la vida en la Tierra.