Klimaatoplossingen bedreigen gezondheid van kasarbeiders: verborgen gevaren blootgelegd

AmsterdamKassen winnen aan populariteit als oplossing voor klimaatverandering. Het aantal kas- en kwekerijmedewerkers in de VS is fors gestegen. Toch kan dit werk gevaarlijk zijn door de extreme hitte en vochtigheid die in kassen voorkomen, soms oplopend tot 46 graden Celsius.

Veel arbeiders krijgen dagelijks met deze uitdagingen te maken. Eulalia Mendoza werkte in een kas in Oxnard, Californië. Ze vertelde dat haar werkomgeving erg heet was en dat haar kleren doordrenkt raakten van het zweet. Werknemers zoals zij staan voor vele moeilijkheden zoals deze.

• Warmtestress en gerelateerde ziekten
• Weinig pauzes door angst voor ontslag
• Ontoereikende training voor hittebescherming
• Slechte woonomstandigheden zonder airconditioning

Op sommige dagen voelde Mendoza zich misselijk met hoofdpijn. Men denkt vaak dat bepaalde etnische groepen beter tegen hitte kunnen, maar uit onderzoek blijkt dat dit niet klopt. Veel Latino en zwarte arbeiders lopen meer risico omdat zij vaak minder verdienen en thuis geen airconditioning hebben.

Emily Hernandez werkte in een kas in Orange County, Californië. Ze had geen enkele training ontvangen over hoe ze zich veilig kon houden in de hitte. Haar werk bestond voornamelijk uit het wieden en verpotten van vetplanten in hete en vochtige omstandigheden. Ondanks deze uitdagingen, handhaven bedrijven zelden de veiligheidsvoorschriften.

Hoge temperaturen kunnen ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken. Een werknemer van AppHarvest, dat nu failliet is, viel flauw door de hitte. Het bedrijf had vaak temperaturen van wel 45 graden Celsius. Werknemers zagen anderen op brancards worden afgevoerd en meldden dat ze geen waterflessen mee mochten nemen omdat dit slecht overkwam tijdens rondleidingen voor bezoekers.

Er zijn in de VS geen nationale wetten die landarbeiders beschermen tegen hitte, ondanks dat de Biden-regering een regel had voorgesteld voor alle werkplekken om hitteproblemen aan te pakken. Californië heeft enkele regels, maar deze zijn moeilijk te handhaven. Werknemers krijgen wel korte pauzes, maar het wisselen van werkkleding kost zoveel tijd dat deze pauzes weinig hulp bieden.

Veel werknemers vinden het moeilijk om te klagen omdat ze tijdelijke visa hebben of via onderaannemers werken. Managers negeren vaak hun problemen. Tussen 2012 en 2022 stierven 418 mensen door hitte op het werk in verschillende industrieën.

Bij UC Davis hebben kasarbeiders goede arbeidsomstandigheden en ontvangen zij verplichte veiligheidstraining. In commerciële kassen daarentegen werken werknemers vaak lange uren met weinig of geen pauzes.

Kassen kunnen bijdragen aan een stabieler voedselsysteem, maar de werkomstandigheden moeten worden verbeterd. Werknemers worden vaak geconfronteerd met gevaarlijke situaties zonder voldoende bescherming. Deze onveilige omstandigheden verminderen de voordelen van de kasteelt.