Nieuwe missie: Europese telescoop PLATO ontdekt mogelijk tweede aarde tegen eind 2026

AmsterdamEuropa heeft plannen om eind 2026 een belangrijke ruimtemissie te starten. Deze missie, genaamd PLATO, zal op zoek gaan naar aarde-achtige planeten buiten ons zonnestelsel. Het ruimteschip zal werelden opsporen die leven zouden kunnen ondersteunen rondom sterren die vergelijkbaar zijn met onze zon.

PLATO is uitgerust met meerdere camera’s en is ontworpen om:

• De massa, straal en dichtheid van exoplaneten te meten
• Valse signaaldetecties te identificeren en te verminderen
• Sterrkundige studies uit te voeren met geavanceerde technieken

PLATO wordt gelanceerd met Europa's nieuwe raket, de Ariane-6, die vorige week zijn eerste vlucht maakte na een ontwikkelingskost van €4 miljard (£3,4 miljard). Dr. David Brown van de Universiteit van Warwick heeft ons onlangs bijgepraat over de missie, waarbij een van PLATO's belangrijkste doelen is het ontdekken van een planeet en een ster die vergelijkbaar zijn met de aarde en de zon.

De missie zal ook sterren onderzoeken met een methode genaamd asteroseismologie. Deze techniek analyseert de trillingen en bewegingen van sterren om hun massa, grootte en ouderdom te bepalen. Naast het zoeken naar planeten buiten ons zonnestelsel, zal dit ons helpen meer te begrijpen over hoe sterren functioneren.

PLATO beschikt over 24 normale camera's en 2 snelle camera's. De normale camera's zijn onderverdeeld in vier groepen die een beetje in verschillende richtingen kijken. Deze opstelling geeft PLATO een breed gezichtsveld en zorgt ervoor dat het betrouwbare data verzamelt, zelfs als sommige instrumenten falen.

Lees ook:

27 september 2024 · 11:17

EU kiest eigen koers bij escalatie Oekraïne-conflict

De voordelen van meerdere camera's:

• Groter bereik van de hemel
• Grotere kans op het ontdekken van exoplaneten
• Redundantie, waardoor de missie minder kwetsbaar is bij uitval van een enkele camera

De PLATO-missie zal naar twee gebieden aan de hemel kijken: een in het noordelijk halfrond en een in het zuidelijk halfrond, elk gedurende twee jaar. Het zuidelijke gebied is al gekozen, maar de beslissing over het noordelijke gebied zal later worden genomen.

De onderdelen van het ruimtevaartuig zijn bijna klaar met de tests. De Britse Front-End Electronics (FEE) voor de N-CAMs, ontwikkeld door het Mullard Space Science Laboratory van University College London, staan op het punt om volledig gereed te zijn. Deze componenten zijn cruciaal voor het bedienen van de camera's en het verwerken van de beelden die ze vastleggen. Tien van de definitieve camera's zijn geproduceerd en getest. Eerder dit jaar werd de eerste camera op de optische bank geplaatst om ervoor te zorgen dat deze correct gericht is.

PLATO zal exoplaneten ontdekken en ons diepgaande informatie geven over de trillingen van sterren. Daardoor wordt PLATO nuttig voor het bestuderen van zowel exoplaneten als sterren.

De missie ligt op schema en de lancering staat gepland voor december 2026. Mensen zijn enthousiast over PLATO omdat het ons zou kunnen helpen een planeet zoals de aarde te vinden.