新研究: PLATO望遠鏡が2026年までに生命を支える惑星を発見予定

Tokyoヨーロッパは2026年後半に重要な宇宙ミッションを開始する予定です。このミッション「PLATO」は、太陽系外の地球に似た惑星を探すことを目的としています。宇宙船は、私たちの太陽に似た恒星の周りで生命を支える可能性のある世界を探索します。

PLATOは複数のカメラを装備しており、次の目的を持っています：

• 系外惑星の質量、半径、密度を測定する
• 誤検出信号を特定し、最小化する
• 先進技術を用いて星の科学を研究する

PLATOは、先週初飛行を迎えたヨーロッパの新しいロケット、アリアン6号によって軌道に打ち上げられる予定です。このロケットの開発には40億ユーロ（34億ポンド）がかかりました。ウォーリック大学のデイビッド・ブラウン博士は、PLATOのミッションについて最近の情報を更新し、地球や太陽に似た惑星と恒星を発見することが主な目標の一つであることを強調しました。

このミッションでは、星震学という方法を用いて星の研究も行います。この方法では、星の振動や動きを調べることで、その質量、大きさ、年齢を明らかにします。我々の太陽系外の惑星を探すことに加えて、星のメカニズムについての理解を深める手助けとなります。

PLATOには24台のノーマルカメラと2台の高速カメラがあります。ノーマルカメラは4つの異なる方向を見るグループに分けられています。この配置によってPLATOは広い視野を持ち、いくつかの機器が故障した場合でも信頼性の高いデータを収集することができます。

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複数のカメラを使用する利点は次の通りです。

• 広範囲な空の観測が可能
• 太陽系外惑星を検出する可能性が向上
• 冗長性があるため、個々のカメラの故障に対するミッションの脆弱性が低下

PLATOミッションでは、北半球と南半球の2つの領域をそれぞれ2年間観測します。南半球の観測領域は既に決定されていますが、北半球の観測領域は今後決定される予定です。

宇宙船の部品はほぼテストが完了しています。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのマラード宇宙科学研究所が製作した、英国製のN-CAM用フロントエンドエレクトロニクス（FEE）もほぼ準備が整っています。これらの部品は、カメラの運用と撮影した画像の処理において重要な役割を果たします。最終的には10台のカメラが製造され、テストも完了しています。今年初めには、最初のカメラが光学ベンチに設置され、適切に向いているかどうかの確認が行われました。

PLATOは太陽系外惑星を発見し、その振動に関する詳細な情報を提供することで、星についてさらに学ぶ手助けをします。これにより、PLATOは太陽系外惑星と星の両方の研究において役立ちます。

このプロジェクトは順調に進行しており、2026年12月に打ち上げが予定されています。PLATOが地球に似た惑星を発見する手助けをしてくれるかもしれないと、多くの人々が期待しています。