Telescopio PLATO pronto a scoprire una nuova Terra entro la fine del 2026
RomeL'Europa prevede di lanciare una missione spaziale di grande rilievo verso la fine del 2026. Questa missione, chiamata PLATO, si concentrerà sulla ricerca di pianeti simili alla Terra al di fuori del nostro sistema solare. La navicella spaziale cercherà mondi che potrebbero ospitare la vita intorno a stelle simili al nostro Sole.
PLATO è dotato di molteplici fotocamere ed è progettato per:
- Rilevare masse, raggi e densità degli esopianeti
- Identificare e ridurre i segnali di 'falsi positivi'
- Analizzare le stelle con tecniche avanzate
PLATO sarà lanciato in orbita con il nuovo razzo europeo, l'Ariane-6, che ha effettuato il suo primo volo la scorsa settimana dopo essere costato 4 miliardi di euro (3,4 miliardi di sterline) per lo sviluppo. Il dottor David Brown dell'Università di Warwick ci ha recentemente aggiornato sulla missione, sottolineando che uno degli obiettivi principali di PLATO è scoprire un pianeta e una stella simili alla Terra e al Sole.
La missione studierà anche le stelle utilizzando un metodo chiamato asterosismologia. Questo metodo analizza le vibrazioni e i movimenti delle stelle per determinarne masse, dimensioni ed età. Oltre a cercare pianeti al di fuori del nostro sistema solare, ci aiuterà a comprendere meglio il funzionamento delle stelle.
PLATO è dotato di 24 telecamere Normali e 2 telecamere Veloci. Le telecamere Normali sono divise in quattro gruppi che osservano in direzioni leggermente diverse. Questo design permette a PLATO di avere un ampio campo visivo e di garantire la raccolta di dati affidabili, anche in caso di guasti a qualche strumento.
Ecco perché l'utilizzo di più telecamere è vantaggioso:
- Copertura più ampia del cielo
- Aumento delle probabilità di rilevare esopianeti
- Maggiore sicurezza contro i guasti delle singole telecamere
La missione PLATO osserverà due aree del cielo, una nell'emisfero settentrionale e una in quello meridionale, per un periodo di due anni ciascuna. L'area meridionale è già stata selezionata, mentre quella settentrionale verrà decisa in seguito.
I componenti della navicella spaziale sono quasi completamente testati. L'elettronica di front-end (FEE) per le N-CAM, progettata dal Mullard Space Science Laboratory dell'University College London, è quasi pronta. Questi componenti sono cruciali per il funzionamento delle telecamere e la gestione delle immagini catturate. Dieci delle telecamere finali sono state prodotte e testate. All'inizio di quest'anno, la prima telecamera è stata collocata sul banco ottico per verificare la corretta puntamento.
PLATO troverà esopianeti e ci aiuterà a comprendere meglio le stelle fornendoci informazioni dettagliate sulle loro vibrazioni. Questo rende PLATO uno strumento prezioso per lo studio di entrambi, esopianeti e stelle.
La missione procede come previsto e il lancio è fissato per dicembre 2026. L'entusiasmo attorno al progetto PLATO è grande, poiché potrebbe aiutarci a scoprire un pianeta simile alla Terra.
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