Le télescope européen PLATO promet de découvrir une nouvelle Terre d'ici fin 2026

ParisL'Europe prévoit de lancer une mission spatiale majeure à la fin de 2026. Cette mission, nommée PLATO, aura pour objectif de rechercher des planètes similaires à la Terre en dehors de notre système solaire. L'engin spatial explorera des mondes susceptibles d'abriter la vie autour d'étoiles semblables à notre Soleil.

PLATO est doté de multiples caméras et a pour mission de :

• Détecter la masse, le rayon et la densité volumique des exoplanètes
• Identifier et réduire les signaux 'faux positifs'
• Étudier la science stellaire grâce à des techniques avancées

PLATO sera lancé en orbite grâce à la nouvelle fusée européenne, l'Ariane 6, qui a effectué son premier vol la semaine dernière après avoir coûté 4 milliards d'euros (3,4 milliards de livres sterling) pour son développement. Le Dr David Brown de l'Université de Warwick nous a récemment mis à jour sur la mission, soulignant que l'un des objectifs principaux de PLATO est de découvrir une planète et une étoile semblables à la Terre et au Soleil.

La mission analysera également les étoiles grâce à une méthode appelée astérosismologie. Cette technique examine les vibrations et les déplacements des étoiles pour déterminer leurs masses, tailles et âges. En plus de rechercher des planètes en dehors de notre système solaire, cela nous permettra de mieux comprendre le fonctionnement des étoiles.

PLATO possède 24 caméras normales et 2 caméras rapides. Les caméras normales sont réparties en quatre groupes, chacun orienté dans une direction légèrement différente. Cette configuration offre à PLATO une vue étendue et garantit la collecte de données fiables, même en cas de défaillance de certains instruments.

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Voici les avantages des multiples caméras :

• Une couverture plus étendue du ciel
• Une augmentation des chances de détecter des exoplanètes
• Une redondance, rendant ainsi la mission moins vulnérable aux pannes individuelles de caméras

La mission PLATO observera deux zones du ciel, l'une dans l'hémisphère Nord et l'autre dans l'hémisphère Sud, chacune pendant deux ans. La zone dans l'hémisphère Sud est déjà choisie, tandis que celle dans l'hémisphère Nord sera déterminée ultérieurement.

Les composants de l'engin spatial sont presque entièrement testés. Les Front-End Electronics (FEE) pour les caméras N-CAMs, fabriqués par le Mullard Space Science Laboratory de l'University College London, sont bientôt prêts. Ces éléments sont essentiels pour le fonctionnement des caméras et la gestion des images capturées. Dix des caméras finales ont été produites et testées. Plus tôt cette année, la première caméra a été installée sur le banc optique pour vérifier son alignement.

PLATO découvrira des exoplanètes et nous éclairera sur les étoiles en nous fournissant des informations détaillées sur leurs vibrations. Cela rend PLATO précieux pour l'étude des exoplanètes et des étoiles.

La mission progresse bien et le lancement est prévu pour décembre 2026. L’enthousiasme autour de PLATO grandit, car il pourrait nous aider à découvrir une planète similaire à la Terre.