Estudio revela: kākāpō de Nueva Zelanda desarrolló colorido plumaje para evadir depredadores ancestrales

MadridUn estudio revela que el kākāpō, un loro de Nueva Zelanda, desarrolló distintos colores de plumas para esconderse de antiguas aves depredadoras. El kākāpō (Strigops habroptilus) tiene plumas verdes y olivas y no puede volar. Científicos de Helmholtz AI en Alemania, junto con el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y la iwi Ngāi Tahu de los Māori, han investigado estas diferencias de color utilizando información genética de casi la totalidad de los kākāpōs vivos.

Aspectos clave revelados en el estudio incluyen:

• Los colores verde y oliva de las plumas han persistido durante millones de años.
• La coloración ayudó a evitar depredadores como el águila de Haast y el busardo de Eyles.
• La población de kākāpō disminuyó drásticamente con la llegada de nuevos depredadores traídos por los colonos europeos.
• La secuenciación del genoma ayuda a explicar la persistencia de estos colores.
• Los esfuerzos de conservación son cruciales para preservar la especie.

Los investigadores descubrieron que el color de plumas oliva apareció por primera vez hace aproximadamente 1.93 millones de años, coincidiendo con la evolución de estas aves depredadoras ahora extintas. Utilizando simulaciones por computadora, sugirieron que el color de plumas menos común era más difícil de detectar para los depredadores, lo cual contribuyó a la supervivencia de ambos colores de plumas a lo largo del tiempo. Este hallazgo resalta la importancia de las presiones de depredación visual en el desarrollo de estos rasgos.

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Los colores variados en las plumas de los kākāpōs se deben a pequeñas diferencias en su estructura, lo que les permite reflejar distintas longitudes de onda de luz. Esta característica les ayuda a camuflarse en su entorno, dificultando que los depredadores los detecten.

El hecho de que estas variaciones de color aún existan, a pesar de que los depredadores se extinguieron hace 600 años, demuestra que estos rasgos genéticos continúan influyendo en la población de kākāpō. Esto subraya la capacidad del kākāpō para adaptarse y sobrevivir. Conocer estos rasgos es crucial tanto para el avance científico como para apoyar los esfuerzos de conservación.

Los investigadores advirtieron que podríamos perder esta valiosa variedad de colores en unas 30 generaciones sin mayor intervención. Aunque esto no afecte actualmente la supervivencia de la especie, subraya la necesidad de una conservación continua. Andrew Digby, coautor y conservacionista, destaca el uso de la genómica para comprender y preservar estos rasgos y así ayudar a los kākāpō. Este enfoque es crucial para reducir la gestión intensiva y reintroducir estas aves en sus hábitats originales.