새 연구, 이스터 섬 생태 파괴설 반박하며 지속 가능한 생활 방식 입증

Seoul약 1000년 전, 폴리네시아인들은 태평양을 건너 라파누이(Easter Island)라는 외딴 섬에 정착했습니다. 그곳에서 그들은 모아이라고 불리는 거대한 석상을 많이 세웠습니다. 일반적인 이야기에 따르면, 그들은 자원을 과도하게 사용하여 큰 문제를 겪게 되었다고 합니다. 이 이론에 따르면, 인구가 지나치게 증가하면서 나무를 지나치게 많이 베고, 많은 바다새를 사냥하며, 토양의 영양분을 고갈시켰다고 합니다. 그 결과로 사회가 붕괴했고, 유럽인들이 1722년에 도착했을 때에는 불과 몇 천 명의 사람들만 남아 있었다고 합니다.

최근 연구에 따르면 이전의 생각이 틀렸다고 한다. 연구자들은 라파누이 사람들이 인구를 지속 불가능한 수준까지 늘리지 않았다고 말한다. 그들은 제한된 자원을 관리하며 몇 세기 동안 인구를 작고 안정적으로 유지하는 방법을 찾았다. 그중 중요한 방법 중 하나는 주식인 고구마를 재배하기 위해 "돌 정원"을 이용하는 것이었다.

연구에 따르면 주요 사항들은 다음과 같습니다. 암석 정원의 증거에 따르면 인구가 이전에 추정된 것보다 작았다는 사실입니다. 암석 정원 가꾸기는 고구마 같은 영양가 높은 작물을 재배하는 효과적인 방법이었습니다. 정착민들은 자원을 신중하고 지속 가능한 방식으로 관리했습니다. 섬의 환경은 도전적이었으며, 이에 적응하기 위한 현명한 방법들이 필요했습니다.

연구자들은 섬의 돌 정원을 5년 동안 연구했습니다. 그들은 위성 이미지를 분석하기 위해 기계 학습을 사용했는데, 이를 통해 더 많은 토양 수분과 질소가 있는 지역을 파악했습니다. 연구 결과, 돌 정원이 섬에서 약 188에이커 정도 차지하고 있는 것으로 나타났습니다. 이 땅은 고구마만 먹는다면 약 2,000명을 먹여 살릴 수 있는 정도입니다.

섬 주민들은 식량의 35%에서 45%를 바다에서 얻었습니다. 또한 바나나, 타로, 사탕수수와 같은 영양가가 낮은 작물도 재배했습니다. 이러한 식량 자원을 고려할 때, 섬은 약 3,000명의 인구를 부양할 수 있었습니다. 이는 유럽인들이 도착했을 때의 인구 규모와 일치합니다.

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처음에는 암석 정원이 섬의 10%를 덮고 있다고 추측했습니다. 2013년 위성 이미지를 이용한 연구에서는 그 덮임 비율이 2.5%에서 12.5% 사이로 추정되었습니다. 2017년의 또 다른 연구에서는 약 7,700에이커, 즉 섬의 19%가 고구마 재배에 적합하다고 밝혔습니다. 이러한 추정치에 기반해 인구는 최대 17,500명에서 25,000명으로 예상되었습니다.

카를 리포는 고고학자이자 연구의 공동 저자로, 인구 변화에 대한 기존의 생각이 전문가들 사이에서 점차 받아들여지지 않고 있다고 말합니다. 방사성 탄소 연대 측정을 이용한 유물 및 인간 유해에 대한 검사는 대규모 인구의 증거를 보여주지 않습니다. 리포는 섬 주민들의 생활 방식이 많은 고된 노동을 포함했다고 언급하며, 돌을 깨는 일이 그들의 일상 활동의 주요 부분이었다고 설명합니다.

라파누이의 인구는 이제 약 8,000명이며, 매년 약 100,000명의 관광객이 방문합니다. 대부분의 식량은 외부에서 들여오지만, 일부 주민들은 여전히 전통적인 정원에서 고구마를 재배하고 있습니다. 이러한 경향은 코로나19 팬데믹으로 인한 봉쇄 기간 동안 수입이 제한되면서 더욱 흔해졌습니다. 몇몇 주민들은 또한 본토에서 사용하는 경작 방법을 도입해, 흙을 갈고 화학 비료를 사용하는 경우도 있습니다. 하지만 리포는 이러한 방법들이 오랫동안 지속되지 못할 수도 있으며, 얇은 토양층을 해칠 수 있다고 경고합니다.

하와이 대학교의 인류학자인 세스 퀸터스는 라파누이를 인간이 어려운 조건에 어떻게 적응하는지를 보여주는 사례로 보고 있다. 그는 가뭄이 잦고 고립된, 그리고 오래된 라파누이에서 사는 것이 매우 어렵다고 언급한다. 새로운 연구는 섬 주민들이 어떻게 생존했는지에 대한 정보를 제공한다.