新研究でイースター島の生態系破壊説を否定、持続可能な方法の証拠が判明

Tokyo約1000年前、ポリネシア人は太平洋を渡り、ラパ・ヌイという孤立した小さな島に移住しました。この島はイースター島としても知られています。彼らはこの地で多くの巨大な石像「モアイ」を築きました。一般的な説によれば、彼らは資源を使いすぎたために深刻な問題を引き起こしました。人口が増えすぎたために多くの木を伐採し、海鳥も殺し、土壌の栄養を使い果たしたとされています。この理論によると、その社会は崩壊し、1722年にヨーロッパ人が到着した時には数千人しか残っていなかったとされています。

新しい研究によると、以前の考え方に異議を唱えています。研究者たちは、ラパ・ヌイの人々の人口が持続不可能なレベルまで増加しなかったと主張しています。彼らは限られた資源を管理し、数世紀にわたって人口を小さく安定させる方法を見つけました。重要な方法の一つは、重要な食材であるサツマイモを育てるための「ロックガーデン」を利用することでした。

研究は以下のポイントを示しています。

• ロックガーデンからの証拠により、人口が以前の推定より小さかったことが示唆されています。
• ロックガーデニングは、サツマイモのような栄養価の高い作物を育てる効果的な方法でした。
• 入植者は資源を慎重かつ持続可能な方法で管理していました。
• 島の環境は厳しく、巧妙な適応が必要でした。

研究者たちは、島の石庭を5年間にわたり調査しました。彼らは衛星画像を機械学習で解析し、土壌の湿気と窒素が多い地域を特定しました。調査の結果、石庭は島の約188エーカー分しか占めていないことがわかりました。この土地は、もし人々がサツマイモだけを食べると仮定すると、約2,000人を養うことができます。

島の住民たちは、その食料の35%から45%を海から得ていました。また、バナナ、タロイモ、サトウキビのような栄養価の低い作物を育てていました。これらの食料源から考えると、その島は約3,000人を養うことができました。これはヨーロッパ人が到着したときの人口規模と一致します。

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初期の推測では、島の10%が岩庭で覆われているとされていました。2013年の衛星画像を用いた研究では、覆われている範囲が2.5%から12.5%の間であると推定されました。さらに2017年の研究では、約7,700エーカー、つまり島の19%がサツマイモの栽培に利用可能であるとされました。これらの推定に基づいて、人口は最大17,500人から25,000人と推測されました。

考古学者であり研究の共著者でもあるカール・リポ氏は、大規模な人口変動の考え方が専門家の間で次第に受け入れられなくなっていると述べています。放射性炭素年代測定による遺物や人骨の分析では、大規模な人口の痕跡は発見されていません。リポ氏によれば、島民の生活様式は非常に多くの労働を伴っており、岩を砕くことが日常の一部だったそうです。

ラパ・ヌイの人口は現在約8,000人で、年間約10万人の観光客が訪れます。食料の多くは外部から輸入されていますが、一部の住民は古代の方法でサツマイモを栽培しています。これはCovidパンデミックの封鎖中に輸入が制限されたため、より一般的になりました。また、地元の農家の中には、本土の農法である土壌の耕作や化学肥料の使用を始めた人もいます。しかし、リポはこれらの方法が長続きしない可能性があり、薄い土壌層を損なう恐れがあると警告しています。

ハワイ大学の人類学者セス・クインタスは、ラパ・ヌイを、厳しい環境に人間がどのように適応するかの例として見ています。彼は、乾燥して孤立したラパ・ヌイでの生活は非常に困難だったと述べています。新しい研究は、島の住民がどのようにして生き延びたかの情報を提供しています。