新研究: 恐竜を絶滅させた小惑星の起源は木星の軌道外にあり

Tokyoケルン大学の研究者たちは、6600万年前に地球に衝突した小惑星の起源を探るための研究を主導しました。この衝突は、大量絶滅を引き起こし、恐竜もその中で絶滅しました。白亜紀と古第三紀の境界の岩石サンプルを調べることで、彼らはその小惑星が「木星の軌道を越えた場所から来た」という強力な証拠を見つけました。

研究の主な発見には以下のものがあります。

• 小惑星は太陽系の初期段階で木星の軌道外で形成されました。
• 衝突によって生じた微細な塵が太陽の光を遮り、何年間も光合成を停止させました。
• 白亜紀-古第三紀境界層には、希少なプラチナ族金属が高濃度で含まれています。
• ルテニウムの同位体分析により、小惑星が外太陽系起源であることが示されています。

この発見は、白亜紀-古第三紀の時期に起こった小惑星衝突の特別な特徴を示しています。過去5億年間に地球に衝突したほとんどの小惑星の破片は、主に内側の太陽系由来で、通常はS型小惑星です。これは、メキシコのユカタン半島のチクシュルーブ付近に衝突した炭素に富む小惑星とは非常に異なります。

この研究にはアイソトープデータが重要でした。ルテニウムの同位体の分析により、チクシュルブ小惑星が外部太陽系から来た可能性が示されました。この詳細な分析は、ケルン大学地質学・鉱物学研究所の先進的なクリーンルームラボで行われました。

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初期の理論によると、小惑星の軌道は、特に木星の影響で、太陽系が形成されていた頃に大きな惑星の移動によって変わった可能性がある。木星の強い重力は、多くの炭素を含む小惑星を動かし、その一部を地球の軌道と交差するような内側の太陽系へと送り込んだと考えられる。

この衝撃により気候に重大な影響が生じました。成層圏の塵が日光を遮断し、地球の気温が低下しました。このため、数年間にわたり気候が混乱しました。光合成が停止し、その結果、食物連鎖や生態系が崩壊しました。

内太陽系の小惑星による衝突は一般的で理解も進んでいますが、チクシュルブ・イベントは外太陽系から来たため注目されています。この出来事は特異で重要であり、白亜紀の終わりを示しています。これらの新たな発見は、地球の地質史や天体イベントが惑星環境にどのように影響を与えるかについての理解を深めています。