新研究：眼窩前頭皮質が聴覚と学習および感覚情報の管理に重要な役割を果たすことを発見

Tokyoメリーランド大学の研究者たちは、通常意思決定に関連する脳の部位である眼窩前頭皮質（OFC）が、聴皮質がさまざまな聴覚状況に適応する際にも役立つことを発見しました。この研究は、デグーを用いて行われました。成果は2024年7月11日に科学誌『カレント・バイオロジー』に発表されました。

研究からの主なポイントは次のとおりです。

• OFCは、聴覚皮質が状況の変化に適応するのを助けます。
• モルモットは、受動的および能動的なリスニング条件の両方でテストされました。
• OFCを沈黙させると、モルモットがリスニングモードを切り替える能力に支障をきたしました。

メリッサ・カラス助教授は、私たちの聴覚は聞こえる音だけでなく、その時に行っていることや重要性にも依存していると説明しました。これらの脳のプロセスを理解することで、自閉症、ディスレクシア、統合失調症など、感覚制御に問題がある状態のより良い治療法を開発できるかもしれません。

研究者たちは、デグーが音にどのように反応するかを調査しました。ある部分では、デグーは音を聞くだけで何もしませんでしたが、別の部分では聞いた音に基づいて行動しなければなりませんでした。脳の活動を観察することで、科学者たちは、必要な時に注意を払うよう音の処理を行う聴覚皮質に信号を送る「眼窩前頭皮質（OFC）」と呼ばれる脳の部位があることを発見しました。これにより、デグーたちは単に聞くだけでなく、能動的に反応することができるようになります。

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OFCがオフになると、動物たちは音の聞き方を変えるのが難しくなりました。カラス氏によれば、これらの信号がないと、音の聞こえ方を調整できないとのことです。

この研究は動物を対象に行われましたが、その結果は人間の健康にも役立つ可能性があります。日常の会話や混雑した場所での移動のために、重要な音に注目することが大切です。研究者たちは、OFCが聴覚皮質とどのように関与するかをもっと理解したいと考えています。このつながりを強化することで、人間の聴覚を改善できることを期待しています。

この研究は、聴覚障害を持つ人々と持たない人々の両方に対して聴力を向上させる新たな方法を生み出す手助けをしています。また、さらなる研究は脳の発達障害に対する治療法につながる可能性もあります。この研究は国立衛生研究所によって資金提供を受けました。

この研究は、周囲の状況が急激に変化した際に脳がどのように聴覚を調整するかの理解において重要な進展です。この発見は、より良い治療法や聴覚の健康向上に繋がる可能性があります。