ラングル島の絶滅寸前のマンモス、近親交配しながらも生存可能性あり、未解明の消滅理由

Tokyoシベリア近くのウランゲリ島では、最後のマンモスが生息していました。彼らは約1万年前から約4千年前までその島で生き延びていました。海面が上昇することで島は大陸から切り離されました。最近の遺伝子研究によれば、これらのマンモスは遺伝的多様性が低く、近親交配状態にありましたが、それが絶滅の直接の原因にはなりませんでした。

研究者たちは、以下のことを発見しました。

• ランゲル島の個体群は最大で8匹の個体から始まりました。
• 20世代以内におよそ200から300匹に成長しました。
• そのゲノムには近親交配と遺伝的多様性の低さが見られます。
• 低い遺伝的多様性は絶滅の原因ではありません。

パレオゲネティクスセンターの科学者であるラヴ・ダレン氏によれば、マンモスは遺伝的問題が原因で絶滅したわけではありません。彼は、彼らの個体数が生存できないほど小さくはなかったと説明しました。これにより、彼らの絶滅はおそらく予期しない出来事によるものであったと考えられます。

新しい研究によれば、種が近親交配や遺伝的多様性が低い状況であっても何千年も生き延びることができることが示されています。これは、現在の絶滅危惧種の保護活動にとって貴重な情報です。古遺伝学センターのマリアンヌ・デアスケ氏は、有害な突然変異の蓄積を防ぐために、遺伝子を積極的に監視することが重要であると指摘しています。

研究チームは21頭のマンモスのDNAを調査しました。ラングル島の14頭と大陸の7頭を対象にしました。大陸のマンモスは島のマンモスと分かれる前に生息していました。彼らのDNAは過去5万年をカバーしており、遺伝史を理解するのに役立ちました。

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ウランゲリ島のマンモスは、本土の祖先に比べて免疫系に重要な遺伝子の多様性が少なかったです。彼らの遺伝的多様性は6,000年にわたって非常にゆっくりと減少し、人口規模が安定していたことを示唆しています。しかし、彼らは突然絶滅しました。

研究者たちは、マンモスの集団に有害な突然変異が時間とともに蓄積されることを発見しました。しかし、最も有害な突然変異は徐々に取り除かれることがわかりました。「現代の保全プログラムにおいては、遺伝的な影響が6,000年以上も持続する可能性があるため、集団の遺伝情報を慎重に監視することが重要です」とデハスクは述べています。

科学者たちが研究してきたマンモスのゲノムは、彼らが絶滅する300年前のデータを含んでいません。この時代の化石はありますので、さらに遺伝子分析が行われる予定です。「マンモスが6,000年の大半の期間は問題なく生存していたのに、なぜ急に姿を消したのかは分かっていません」と、ダレン氏は言います。「その理由を解明するチャンスはまだ残されていますが、成功を保証することはできません。」

この研究は、小規模な個体群がどのように生存できるかについての有益な情報を提供し、その遺伝情報を追跡することが保存活動において重要である理由を明らかにしています。マンモスの歴史を学ぶことで、現代の絶滅危惧種保護の取り組みに役立てることができます。