Mammut lanosi: inbreeding sì, ma la sopravvivenza era possibile

RomeL'ultimo gruppo di mammut lanosi ha abitato l'isola di Wrangel, vicino alla Siberia. Sono sopravvissuti lì da circa 10.000 anni fa fino a circa 4.000 anni fa. Quando il livello del mare è salito, l'isola si è separata dalla terraferma. Studi genetici recenti dimostrano che questi mammut erano consanguinei e avevano una bassa diversità genetica. Tuttavia, ciò non ha causato la loro estinzione.

Gli studiosi hanno scoperto che:

• La popolazione dell'Isola di Wrangel è partita da un massimo di 8 individui.
• In 20 generazioni sono aumentati a circa 200-300 individui.
• I loro genomi mostrano segni di consanguineità e bassa diversità genetica.
• La bassa diversità genetica non spiega la loro estinzione.

Love Dalén, scienziato del Centro per la Paleogenetica, ha affermato che i mammut non si sono estinti a causa di problemi genetici. Ha spiegato che la loro popolazione non era troppo piccola per sopravvivere. Questo indica che la loro estinzione è stata probabilmente provocata da un evento imprevisto.

Lo studio recente è fondamentale perché dimostra che una specie può sopravvivere per migliaia di anni nonostante l'endogamia e una bassa diversità genetica. Questa scoperta è molto utile per le attuali iniziative di conservazione degli animali in pericolo. Marianne Dehasque del Centro di Paleogenetica ha sottolineato l'importanza di monitorare attivamente la genetica per prevenire l'accumulo di mutazioni dannose.

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Il team di ricercatori ha analizzato il DNA di 21 mammut lanosi, di cui 14 provenienti dall'Isola di Wrangel e 7 dalla terraferma. I mammut della terraferma vissero prima di essere separati da quelli sull'isola, e il loro DNA, che copre gli ultimi 50.000 anni, ha aiutato a comprendere la loro storia genetica.

I mammut dell'Isola di Wrangel avevano una minore varietà di geni cruciali per il loro sistema immunitario rispetto ai loro antenati della terraferma. La loro diversità genetica si è ridotta molto lentamente nel corso di 6.000 anni, suggerendo che le dimensioni della loro popolazione siano rimaste stabili fino alla loro improvvisa estinzione.

Questa ricerca offre informazioni preziose su come le piccole popolazioni possano sopravvivere e sull'importanza di monitorare la loro genetica per aiutarne la conservazione. Studiare la storia del mammut lanoso può orientare gli sforzi odierni per proteggere gli animali in via di estinzione.