Nuovo studio: farfalle vanesse volano 4200 km senza sosta attraversando l'Atlantico

RomeNell'ottobre del 2013, Gerard Talavera, un ricercatore dell'Istituto Botanico di Barcellona, scoprì delle farfalle Vanessa del cardo sulle spiagge della Guyana Francese. Queste farfalle sono raramente avvistate in Sud America. Questo ha portato a uno studio internazionale per capire la loro origine.

Un gruppo di ricercatori di diverse istituzioni ha collaborato a questo studio:

• Gerard Talavera dall'Institut Botànic de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB)
• Tomasz Suchan dall'Istituto di Botanica W. Szafer
• Clément Bataille, professore associato all'Università di Ottawa
• Megan Reich, ricercatrice post-dottorato presso l'Università di Ottawa
• Roger Vila ed Eric Toro Delgado dall'Istituto di Biologia Evoluzionistica (IBE, CSIC-UPF)
• Naomi Pierce, professoressa di Biologia all'Università di Harvard

Nel ottobre 2013, il team di ricerca ha analizzato i modelli del vento e ha scoperto che i venti avrebbero permesso di viaggiare dall’Africa occidentale attraverso l’Atlantico. I test genetici hanno dimostrato che le popolazioni erano più strettamente imparentate con quelle africane ed europee, escludendo qualsiasi legame con il Nord America.

I ricercatori hanno utilizzato tecniche molecolari avanzate, come il sequenziamento del DNA dei granuli di polline trasportati dalle farfalle. Hanno identificato specie vegetali che crescono solo nell'Africa tropicale, dimostrando che le farfalle avevano raccolto nettare lì prima di attraversare l'oceano. Hanno anche analizzato isotopi di idrogeno e stronzio nelle ali delle farfalle per determinarne l'origine. Utilizzando un modello di idoneità dell'habitat, hanno concluso che le farfalle potrebbero provenire dall'Europa occidentale, inclusi la Francia, l'Irlanda, il Regno Unito o il Portogallo.

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Gli studiosi hanno analizzato quanta energia occorre alle farfalle per compiere il loro viaggio. Hanno scoperto che, con venti favorevoli, possono volare tra i 5 e gli 8 giorni senza fermarsi. Senza vento, però, le farfalle riescono a coprire al massimo 780 km prima di esaurire le loro energie. Eric Toro-Delgado ha aggiunto che le farfalle possono affrontare questo percorso solo alternando il volo e il planare.

Lo studio ha rivelato che lo strato d'aria sahariano è una via fondamentale per la diffusione delle particelle. Questo vento trasporta polvere dal Sahara fino in America, fornendo al Amazonas preziosi nutrienti e, a quanto pare, può anche trasportare organismi viventi.

I ricercatori ipotizzano l'esistenza di percorsi naturali nel cielo che collegano i continenti, consentendo una distribuzione delle specie molto più ampia di quanto immaginassimo. Megan Reich ritiene che lo studio evidenzi come non comprendiamo appieno la capacità degli insetti di viaggiare e la frequenza con cui accade.

Gerard Talavera ha sottolineato l'importanza delle migrazioni animali per la distribuzione delle specie attuali. Ha avvertito che il riscaldamento globale e i cambiamenti climatici potrebbero favorire spostamenti a lunga distanza degli animali, con potenziali impatti negativi sulla biodiversità e sugli ecosistemi. Talavera ha evidenziato la necessità di monitorare attentamente gli insetti in movimento per prevedere e affrontare i rischi legati ai cambiamenti globali.