Fossili di Odaraia: antico artropode svela segreti dell'evoluzione dei mandibolati

RomeRicercatori del Royal Ontario Museum hanno compiuto notevoli progressi nello studio dell'evoluzione degli animali con mandibole. La loro ricerca su Odaraia, un artropode marino del periodo Cambriano, offre nuove informazioni sullo sviluppo iniziale e la diversità di queste creature.

I principali risultati dello studio comprendono:

• Odaraia possedeva mandibole, collocandola tra i primi mandibolati conosciuti.
• L'analisi dettagliata delle sue oltre 30 paia di zampe ha rivelato un sistema complesso di spine piccole e grandi.
• La forma e la struttura dello scudo cefalico di Odaraia aiutavano a catturare le prede.

Trovare mandibole nei fossili di Odaraia è significativo poiché le mandibole rappresentano una caratteristica fondamentale di un importante gruppo di artropodi chiamati mandibolati. I fossili scoperti dal ROM rivelano grandi appendici seghettate vicino alla bocca dell'Odaraia, tipiche delle mandibole. Questo suggerisce che l'Odaraia potrebbe essere uno dei primi membri dei mandibolati, occupando un ruolo cruciale nella loro storia evolutiva.

La complessa disposizione delle spine sulle zampe di Odaraia è una scoperta straordinaria. Queste spine potevano congiungersi e funzionare come una rete, aiutando l'Odaraia a catturare animali più piccoli. Ciò suggerisce un metodo di alimentazione che permetteva ai primi mandibolati, come l'Odaraia, di lasciare il fondale marino e muoversi attraverso l'acqua. Questo comportamento potrebbe aver contribuito al successo ecologico dei mandibolati.

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Lo scudo cefalico di Odaraia, che copre circa metà del suo corpo e delle sue zampe, è al centro della ricerca. Studi precedenti ipotizzavano che questa forma aiutasse Odaraia a catturare la preda, ma il metodo esatto non era chiaro. Nuove scoperte rivelano che Odaraia probabilmente utilizzava il suo scudo cefalico e le zampe spinose insieme per catturare la preda in modo efficace.

Questa scoperta ci aiuta a comprendere meglio gli ecosistemi cambriani e il ruolo dei primi mandibolati. Durante il periodo Cambriano, i primi mandibolati erano animali marini con scudi cefalici o carapaci. Odaraia, che misurava quasi 20 cm di lunghezza, viveva tra altri grandi animali. Questi esseri potevano spostarsi dal fondale marino a strati d’acqua più alti. Tale movimento potrebbe aver arricchito l'acqua e contribuito alla creazione di ecosistemi più complessi.

La formazione di Burgess Shale è una fonte preziosa di conoscenza paleontologica. I fossili di questo sito sono estremamente ben conservati, permettendo agli scienziati di studiare strutture, animali ed ecosistemi che normalmente si decomporrebbero e scomparirebbero. I mandibolati sono solitamente rari nel record fossile perché i fossili tendono a preservare principalmente le parti dure, che i mandibolati non possiedono.

Da oltre quarant'anni, l'Odaraia è una creatura ben nota nel Burgess Shale. Il suo guscio unico, la testa grande e gli occhi la rendono facilmente riconoscibile. Recenti ricerche dimostrano che l'Odaraia è uno dei primi mandibolati, offrendo importanti informazioni sulla loro prima evoluzione e sui comportamenti ecologici.