À la recherche d'une terraformation extraterrestre : les gaz industriels comme indices cosmiques

ParisDes chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont découvert certains gaz à effet de serre artificiels qui pourraient indiquer la présence de vie extraterrestre sur d'autres planètes. Ces gaz peuvent être détectés avec les instruments déjà en notre possession, tels que le télescope spatial James Webb ou un futur télescope dirigé par l'Europe.

Les gaz mentionnés sont utilisés sur Terre pour diverses applications industrielles, telles que la fabrication de puces électroniques. Les chercheurs proposent cinq types de gaz.

• Méthane fluoré
• Éthane fluoré
• Propane fluoré
• Composés azotés fluorés
• Composés soufrés fluorés

Ces gaz ont une capacité exceptionnelle à réchauffer une planète. Par exemple, le hexafluorure de soufre est 23 500 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Cela signifie qu'une petite quantité peut suffire à rendre une planète froide assez chaude pour de l'eau liquide. De plus, ces gaz ont une durée de vie très longue, restant dans l'atmosphère pendant jusqu'à 50 000 ans.

Edward Schwieterman, astrobiologiste à l'UCR et auteur principal, propose que les humains pourraient utiliser les mêmes méthodes pour rendre Mars habitable. Il affirme que ces gaz sont probablement produits par des êtres intelligents, car ils ne se trouvent généralement pas en grande quantité de manière naturelle.

Les gaz fluorés présentent l'avantage de ne pas endommager la couche d'ozone, contrairement aux chlorofluorocarbures (CFC). De plus, ces gaz sont plus stables et durables, facilitant ainsi leur détection via des télescopes spatiaux.

Pour influencer le climat d'une planète, les gaz doivent absorber le rayonnement infrarouge. Les télescopes peuvent détecter cette absorption. Les missions spatiales actuelles ou futures pourraient découvrir ces gaz dans les systèmes exoplanétaires voisins.

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Les chercheurs ont étudié le système TRAPPIST-1, situé à environ 40 années-lumière, qui comporte sept planètes rocheuses. Ce système est bien connu et observable avec les télescopes actuels. Schwieterman souligne que même une infime quantité de certains gaz, soit environ une molécule sur un million, présente dans l'atmosphère de l'une de ces planètes, serait détectable et pourrait influencer le climat de la planète.

La mission LIFE de l'Agence spatiale européenne peut capturer des images de planètes en utilisant la lumière infrarouge. Cela lui permettra d'observer un plus grand nombre d'exoplanètes que le télescope spatial James Webb, qui ne voit les planètes que lorsqu'elles passent devant leurs étoiles.

Des chercheurs de différentes institutions, y compris le Goddard Space Flight Center de la NASA et l’Université de Paris, ont uni leurs efforts. Leur objectif est que les futures missions étudiantes les atmosphères des exoplanètes puissent détecter ces gaz.

Daniel Angerhausen, chercheur à l'École polytechnique fédérale de Zurich, et son collègue ont expliqué que de nouveaux télescopes nous permettront de mieux rechercher des signes de vie et d'intelligence au-delà de notre système solaire. Leur équipe considère ceci comme une avancée majeure pour identifier des technosignatures, indicateurs de civilisations avancées utilisant la technologie.

L'étude révèle que la présence de certains gaz à effet de serre d'origine humaine dans les atmosphères de planètes lointaines pourrait indiquer l'existence de vie extraterrestre. Bientôt, des télescopes avancés pourraient permettre de détecter ces gaz.