Une nouvelle étude réfute le mythe de l'écocide à l'île de Pâques

ParisUne étude récente remet en question l'idée selon laquelle les habitants de l'Île de Pâques auraient détruit leur propre environnement, entraînant l'effondrement de leur société. L'Île de Pâques, également appelée Rapa Nui, a été colonisée par des Polynésiens vers 1200 de notre ère. Ils sont célèbres pour avoir érigé les gigantesques statues moai.

Points essentiels de la nouvelle étude :

• Des chercheurs ont découvert des pratiques durables.
• La population n'a probablement jamais dépassé quelques milliers d'individus.
• Les jardins de pierre ont joué un rôle essentiel.
• L'étude a été publiée dans Science Advances.

Pendant de nombreuses années, on pensait que les habitants de l'île avaient abattu tous les arbres, décimé les oiseaux marins, et détérioré le sol, précipitant ainsi l'effondrement de leur société. Certaines estimations évoquaient une population qui aurait pu atteindre 17 500, voire 25 000 individus. Néanmoins, une récente étude remet en question ces théories.

Grâce à des images satellitaires avancées et à l'apprentissage automatique, des chercheurs ont découvert environ 76 hectares de jardins de pierre. Ces jardins pourraient nourrir environ 2 000 personnes si elles ne consommaient que des patates douces. Cependant, des indices provenant des ossements et d'autres sources révèlent que 35 % à 45 % de leur alimentation provenait également de la mer, en complément de cultures moins nutritives comme les bananes, le taro et la canne à sucre. Cela suggère que la population pouvait atteindre environ 3 000 personnes, ce qui correspond au nombre observé par les Européens à leur arrivée en 1722.

Dylan Davis, de la Columbia Climate School et principal auteur de l'étude, a révélé que la population était plus réduite que ce que l'on pensait jusqu'à présent. Les colons ont pu subsister sur l'île en adaptant intelligemment leur environnement à leurs besoins.

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L’île de Pâques est l'un des endroits les plus isolés habités par l'homme. Située à environ 3 500 kilomètres du Chili central et à 5 000 kilomètres des Îles Cook, elle est principalement constituée de roche volcanique. Les conditions y sont plus rudes que sur des îles telles que Hawaii ou Tahiti. Les insulaires ont dû travailler dur pour collecter des ressources marines en raison des falaises escarpées entourant l'île. Les jardins de pierre étaient essentiels pour surmonter ces défis.

Carl Lipo, archéologue à l'Université de Binghamton, a précisé que l'idée répandue d'un « effondrement » n'est pas soutenue par de nouvelles preuves. Seth Quintus de l'Université de Hawaï partage également l'avis que Rapa Nui démontre la capacité des humains à s'adapter et à survivre dans des conditions difficiles.

L'île compte environ 8 000 habitants et accueille chaque année 100 000 touristes. La plupart des aliments sont importés, mais certains locaux continuent de cultiver des patates douces de manière traditionnelle, surtout pendant les confinements dus à la Covid-19, lorsque les livraisons de nourriture étaient limitées. Quelques-uns utilisent des méthodes agricoles modernes, mais celles-ci épuisent le sol et ne sont pas durables à long terme.

L'étude a été rédigée par Robert DiNapoli de l'Université de Binghamton, Gina Pakarati, chercheuse indépendante originaire de Rapa Nui, et Terry Hunt de l'Université d'Arizona.