Le mystère de la couronne solaire : une cause écartée par la sonde Parker

ParisLa sonde solaire Parker de la NASA a fait une découverte importante concernant la couronne solaire, la couche extérieure et chaude du soleil. Les scientifiques tentaient de comprendre pourquoi la couronne est beaucoup plus chaude que la surface du soleil. Une étude dirigée par l'Université du Michigan et publiée dans The Astrophysical Journal Letters a maintenant écarté une hypothèse possible expliquant ce phénomène.

Principaux résultats :

• La couronne solaire peut être 200 fois plus chaude que sa surface.
• La sonde Parker n'a pas détecté de courbures magnétiques en forme de S, ou switchbacks, dans la couronne.
• On pensait que les switchbacks pouvaient contribuer à la chaleur de la couronne.
• Les switchbacks sont absents dans la couronne mais apparaissent près du soleil dans le vent solaire.

Le but de la sonde Parker Solar Probe est de comprendre pourquoi la couche externe du soleil est si chaude. L'engin spatial est équipé d'outils permettant de mesurer la densité, la température et les mouvements du plasma dans cette couche. Initialement, les scientifiques ont observé plusieurs brusques virages dans le champ magnétique du soleil, appelés switchbacks. Ces switchbacks modifient temporairement la direction du champ magnétique et emmagasinent une grande quantité d'énergie magnétique.

De nouvelles données provenant des 14 premiers passages de Parker autour du soleil montrent qu'il n'y a pas de retours en arrière dans la couronne, ce qui contredit l'idée que ceux qui sont créés à la surface du soleil sont responsables du chauffage de la couronne et de l'accélération du vent solaire.

Cette découverte est cruciale car elle redirige les chercheurs vers de nouvelles pistes pour expliquer la chaleur de la couronne solaire. La sonde Parker n'a pas détecté de changements brusques dans la couronne, suggérant que ces retournements pourraient se former en dehors de la couronne ou dissiper leur énergie d'une manière inattendue.

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Les scientifiques tentent encore de comprendre la formation des déviations magnétiques. Certains pensent que la turbulence du vent solaire modifie la forme du champ magnétique, tandis que d'autres estiment que ces déviations proviennent d'interactions à la surface du soleil. L'absence de déviations dans la couronne solaire suggère qu'elles se forment dans le vent solaire.

Les collisions magnétiques à la surface du soleil pourraient contribuer au réchauffement de la couronne solaire. Ces collisions engendrent des ondes et des courants de plasma à grande vitesse qui se propagent à travers l'atmosphère solaire. Les ondes peuvent se décomposer et chauffer la couronne avant de se transformer en replis dans le vent solaire.

Les prochaines missions de la sonde solaire Parker récolteront davantage de données, en particulier à proximité du soleil. La collecte de données importante suivante est prévue pour débuter le 24 décembre 2024. Ces missions permettront de tester les théories existantes et pourraient offrir des informations supplémentaires sur l'origine des switchbacks et leur rôle potentiel dans le réchauffement de la couronne solaire.

Des chercheurs sont enthousiastes à l'idée d'examiner de nouvelles données. Ces résultats amélioreront nos connaissances en physique solaire, sur l'atmosphère du soleil et son influence sur notre système solaire.