Les arbres et le climat : êtes-vous prêt pour de nouvelles révélations surprenantes ?

ParisDaniel Laughlin de l'Université du Wyoming a mené une étude sur l'adaptabilité des arbres face au changement climatique. Ses recherches montrent que de nombreuses espèces d'arbres peuvent vivre à des températures différentes de celles où elles se trouvent actuellement. Cela signifie que les arbres pourraient se développer dans de nouveaux endroits. L'étude, réalisée avec Brian McGill de l'Université du Maine, a mesuré les plages de température de 188 types d'arbres nord-américains.

L'étude met en évidence plusieurs résultats essentiels :

Les arbres peuvent supporter une gamme de températures plus large qu’on ne le pensait auparavant. Ils partagent une température modérée commune d'environ 12 degrés Celsius (55 degrés Fahrenheit) où leurs niches potentielles se chevauchent. Actuellement, les espèces d'arbres occupent moins de 75 % de leurs niches thermiques potentielles. Les espèces tolérantes au froid et celles tolérantes à la chaleur réagiront différemment au changement climatique.

Daniel Laughlin explique que les espèces d'arbres préfèrent certains climats, mais leur localisation réelle dépend aussi de la concurrence et de leur mode de propagation. Par exemple, l'épinette d'Engelmann pousse généralement dans des régions élevées et fraîches, mais peut aussi vivre dans des zones plus chaudes et à plus basse altitude. Cependant, elle n'y pousse pas car elle ne peut pas rivaliser avec des arbres à croissance plus rapide comme les peupliers.

Après une année d'étude dans divers arboretums du monde entier, Laughlin et McGill ont identifié les endroits où les arbres nord-américains peuvent survivre dans des conditions extrêmes de chaleur ou de froid. Leurs découvertes remettent en question un principe fondamental de l'écologie. Ils démontrent que les écologistes doivent évaluer tous les types d'environnements où les plantes peuvent pousser. Cela est crucial pour prévoir comment les espèces d'arbres réagiront au réchauffement climatique.

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L'étude a révélé que les arbres dans des régions extrêmement chaudes ou froides n'utilisent pas plus de 75 % des habitats disponibles. En revanche, les zones de vie des arbres se chevauchent davantage dans des températures modérées. Laughlin explique que cela modifie notre conception des habitats arboricoles et suggère que nos méthodes actuelles, qui se basent sur des plages climatiques fixes, pourraient être erronées.

Laughlin a mené une étude sur 23 espèces d'arbres poussant naturellement dans le Wyoming. Voici la liste:

• Épicéa d'Engelmann
• Sapin subalpin
• Pin flexible
• Pin tordu
• Pin ponderosa
• Tremble
• Genévrier des montagnes Rocheuses
• Peuplier deltoïde

Il est crucial de connaître les espèces d'arbres capables de résister à différents climats pour mieux les préserver à l'avenir. Les arbres comme l'épicéa d'Engelmann et le sapin subalpin, adaptés aux régions froides, pourraient ne pas avoir besoin de migrer pour survivre. En revanche, des espèces comme le chêne vert et le pin des marais, qui poussent dans des zones plus chaudes, pourraient devoir se déplacer en réponse aux changements climatiques. Laughlin affirme que les prochaines décennies seront déterminantes pour observer comment les arbres s'adaptent aux changements climatiques rapides.

Pendant l'année académique 2023-2024, Laughlin a pris une pause de l'enseignement grâce au soutien financier de l'Université du Wyoming via le Prix de Sabbatique Flittie et une subvention du Collège des Sciences et Ressources Naturelles et Agricoles. Il a mené une étude intitulée « Les arbres possèdent des niches potentielles qui dépassent leurs niches réalisées », publiée dans la revue Science.

Cette recherche est cruciale car elle nous permet de comprendre comment les arbres pourraient se déplacer vers de nouvelles régions à mesure que le climat se modifie. Cela nous aidera à prévoir où les arbres vont migrer et à élaborer de meilleures stratégies pour les protéger.