Le noyau interne de la Terre ralentit : les dynamiques révélées par une nouvelle étude

ParisDes chercheurs de l'USC ont découvert que le noyau interne de la Terre se déplace désormais plus lentement que la surface de la planète. C'est la première fois en plusieurs décennies que cette observation est faite. L'étude, publiée dans la revue Nature, indique que la vitesse du noyau interne a commencé à ralentir autour de 2010. Ce sujet fait l'objet de débats depuis une vingtaine d'années, certaines anciennes études suggérant que le noyau interne se déplaçait plus vite que la surface terrestre. Cette nouvelle recherche offre une perspective différente.

D'après des observations récentes, la vitesse de rotation du noyau interne de la Terre a ralenti. Les premières indications sont apparues en 2010 grâce à des données sismiques. Cette découverte a été ensuite confirmée par vingt-quatre observations supplémentaires, toutes montrant une diminution de la vitesse du noyau interne.

Le noyau interne est composé de fer et nickel solides. Situé à plus de 3 000 miles sous la surface, il est entouré d'une couche de noyau externe liquide. Ce noyau externe liquide génère le champ magnétique de la Terre. Le noyau interne a une taille comparable à celle de la lune. Les scientifiques utilisent les ondes sismiques des tremblements de terre pour l'étudier, car ils ne peuvent ni le voir ni s'y rendre directement.

Vidale et Wei Wang de l'Académie chinoise des sciences ont adopté une approche distincte en analysant les formes d'ondes et les séismes répétés. Ces séismes se produisent au même endroit et génèrent des sismogrammes similaires. Ils ont étudié les données de 121 séismes répétés près des îles Sandwich du Sud, survenus entre 1991 et 2023, et ont aussi exploité les informations provenant des essais nucléaires soviétiques des années 1970 et d'autres essais nucléaires.

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Vidale explique que la vitesse plus lente du noyau interne est due au mouvement du noyau externe liquide. Ce noyau externe influence la manière dont le noyau interne se déplace. Les zones denses du manteau rocheux exercent aussi une attraction sur le noyau interne. Cela peut modifier la durée d'une journée de fractions infimes de seconde. Vidale a noté que ces variations sont très petites, de l'ordre de millièmes de seconde, et sont facilement masquées par le bruit des océans et de l'atmosphère.

Les conséquences de ce changement ne sont pas encore entièrement élucidées. Vidale et son équipe prévoient de poursuivre leurs recherches afin de suivre plus précisément le trajet du noyau interne. « Le déplacement du noyau interne pourrait être plus complexe que nous ne le pensons », a déclaré Vidale.

La Fondation Nationale pour la Science (EAR-2041892) et l'Institut de Géologie et de Géophysique de l'Académie Chinoise des Sciences (IGGCAS-201904 et IGGCAS-202204) ont financé leur étude.

Cette étude révèle que le noyau interne de la Terre tourne à une vitesse réduite, remettant en question notre compréhension du fonctionnement de notre planète.