Redéfinition des planètes : nouvelle proposition pour inclure plus que simplement notre Soleil

ParisLes scientifiques spécialistes des planètes souhaitent redéfinir les critères pour désigner une planète. Actuellement, une planète doit obligatoirement orbiter autour de notre soleil. Pourtant, de nombreux experts estiment que cette définition est dépassée et trop restrictive par rapport à nos connaissances actuelles.

Un article à paraître dans le Planetary Science Journal propose une nouvelle façon de définir les planètes. Cette nouvelle approche inclut tous les objets qui orbitent autour des étoiles, des naines brunes ou des restes d'étoiles. Le professeur Jean-Luc Margot de l'UCLA dirige ce projet. Il présentera cette nouvelle définition lors de l'Assemblée générale de l'Union astronomique internationale en août 2024.

Définition Actuelle et Proposée des Planètes

Selon la définition actuelle de l'UAI, une planète doit :

• Orbiter autour du Soleil
• Avoir une masse suffisante pour être sphérique
• Avoir nettoyé son orbite

La nouvelle définition proposée inclut :

• Orbite autour d'une ou plusieurs étoiles, naines brunes ou restes stellaires
• Masse supérieure à (10^{23}) kg
• Masse inférieure à 13 masses joviennes ((2,5 \times 10^{28}) kg)

La nouvelle définition vise à être claire et inclusive. Elle établit des limites de masse précises pour éviter toute confusion. Margot et son équipe estiment que l'utilisation de la masse comme critère est plus simple et plus précise.

Pourquoi Modifier la Définition?

Les scientifiques ont découvert des milliers de planètes hors de notre système solaire. Ces exoplanètes ne correspondent pas à la définition solaire de l'UAI. De plus, cette définition actuelle reste floue sur le concept de « nettoyer l'orbite ». La nouvelle définition propose des critères quantifiables.

Jean-Luc Margot et son équipe ont utilisé les mathématiques pour étudier les objets de notre système solaire. Leur méthode a révélé que les planètes possèdent des caractéristiques particulières. L'une d'elles est la "dominance dynamique", ce qui signifie qu'une planète peut attirer ou repousser les objets proches.

Problèmes avec la Définition Actuelle

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Il est difficile de mesurer la forme sphérique exigée par l'actuelle définition. Les planètes lointaines ne peuvent pas être observées avec suffisamment de précision pour confirmer leur forme. Margot et son équipe soutiennent que ce critère de forme est en réalité inutile.

La règle actuelle selon laquelle une planète doit orbiter autour de notre soleil est trop restrictive, car elle exclut les planètes en dehors de notre système solaire. La nouvelle proposition permettrait aux planètes orbitant autour de toute étoile, naine brune ou vestige stellaire de se qualifier.

Avantages de la Nouvelle Définition

La nouvelle définition simplifie les critères. Elle se concentre sur la masse, une propriété plus facile à mesurer. Cela élimine les débats sur la satisfaction des critères.

Dans notre système solaire, les corps dépassant la masse de (10^{21}) kg sont généralement sphériques. Cela implique que la nouvelle limite inférieure de (10^{23}) kg inclura probablement des corps de forme ronde.

Prochaines Étapes

Un changement officiel de la définition par l'UAI prendra du temps. Néanmoins, Margot et ses collègues espèrent que leur proposition suscitera un débat. Ils visent à établir une définition plus évoluée et inclusive.

La nouvelle définition pourrait modifier notre classification des planètes. Elle démontre que notre compréhension de l'univers progresse. Elle reconnaît également les nombreuses planètes découvertes en dehors de notre système solaire. Cette proposition met à jour la science planétaire avec les découvertes récentes.