Le changement climatique pourrait affaiblir les vents qui alimentent le Gulf Stream

ParisDes chercheurs de l'UCL ont découvert que le Gulf Stream était plus puissant lors de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, en raison de vents plus forts dans l'Atlantique Nord subtropical. Si le changement climatique affaiblit ces vents à l’avenir, le Gulf Stream pourrait aussi s'affaiblir, ce qui pourrait impacter le climat de l’Europe et augmenter les niveaux de la mer en Amérique du Nord.

Points clés :

• Durant la dernière période glaciaire, des vents plus forts ont renforcé le Gulf Stream.
• Le changement climatique pourrait affaiblir ces vents, affectant ainsi le Gulf Stream.
• Cela pourrait entraîner un refroidissement de l'Europe et une élévation du niveau de la mer en Amérique du Nord.

Le Gulf Stream est un courant de surface transportant de l'eau chaude des tropiques vers l'Europe, contribuant ainsi à réchauffer le continent. Pendant la dernière période glaciaire, les chercheurs ont découvert que des vents plus forts renforçaient encore le Gulf Stream. Cependant, la Terre restait malgré tout plus froide à cette époque.

Le Dr. Jack Wharton de l'UCL explique que durant l'ère glaciaire, des vents forts ont intensifié et approfondi le Gulf Stream. Il pense que si ces vents faiblissent à l’avenir, le Gulf Stream pourrait également s'affaiblir, provoquant un refroidissement de l'Europe.

Le Gulf Stream fait partie de la circulation méridienne atlantique (AMOC), essentielle pour répartir la chaleur sur la planète. Il dépend de la formation d’eaux profondes et des vents. On craint que le changement climatique ne fragilise l’AMOC. La fonte des glaces au Groenland pourrait perturber la formation des eaux profondes, empêchant l’eau chaude d’atteindre l’Europe et refroidissant le continent.

Si l'AMOC venait à s'effondrer, l'Europe pourrait connaître un refroidissement de 10 à 15 degrés Celsius, compromettant ainsi l'agriculture et modifiant les schémas météorologiques. Un affaiblissement du Gulf Stream aggraverait encore ces problèmes.

Le professeur Mark Maslin de l'UCL a expliqué que les courants océaniques sont cruciaux pour le climat mondial. Le changement climatique pourrait rafraîchir l'Europe en perturbant la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC). Selon l'étude, des vents plus faibles influençant le Gulf Stream pourraient également affecter davantage le climat européen.

L'AMOC est complexe et chaque partie peut réagir différemment aux changements climatiques. Le professeur David Thornalley de l'UCL a expliqué que l'AMOC comporte plusieurs sections. Une section inclut le Gulf Stream et se situe dans la zone subtropicale, tandis qu'une autre conduit la chaleur plus au nord, dans la région subpolaire. Durant l'ère glaciaire, la partie subtropicale était forte, mais celle subpolaire était plus faible. Lors de l'étude des changements climatiques et de l'AMOC, il est crucial d'examiner ces sections et leurs impacts sur le climat.

Des chercheurs ont étudié de minuscules organismes anciens appelés foraminifères dans des échantillons prélevés au fond de l'océan près de la Caroline du Nord et de la Floride. Ces organismes ont révélé qu'au cours de l'âge glaciaire, le Gulf Stream était plus profond et se déplaçait plus rapidement qu'à l'heure actuelle. Cette étude a été soutenue par le NERC, la Leverhulme Trust, la National Science Foundation et les programmes Horizon Europe et Horizon 2020 de l'UE.