Zooplancton: pequeños aliados subestimados del agua limpia

MadridZooplankton son diminutos animales acuáticos que se alimentan de bacterias y antes se creía que ayudaban a limpiar el agua sucia. Sin embargo, recientes estudios de científicos de la Universidad de Texas en El Paso y la Universidad de Stanford revelan que eso no es cierto. Su investigación, publicada en la revista de biología mSphere, demuestra que los zooplancton tienen un papel muy limitado en la eliminación de la contaminación fecal en ambientes de agua dulce y salada.

Un informe estadounidense de 2017 sobre la calidad del agua reveló que más de la mitad de los ríos, bahías y estuarios eran inseguros, principalmente debido a la contaminación fecal. El estudio buscaba entender cómo los procesos naturales pueden reducir estos patógenos, concentrándose en el papel del zooplancton. Los investigadores probaron esto añadiendo indicadores comunes de contaminación fecal, el virus MS2 y la bacteria E. coli, a muestras de agua con zooplancton y otras partículas.

La investigación encontró que partículas grandes como el zooplancton no influían en la rapidez con la que se desactivaban los patógenos. En cambio, las partículas más pequeñas disueltas en el agua parecían desempeñar un papel más importante. Niveles más altos de sal, similares a los del agua del mar, ayudaron a desactivar los patógenos de manera más efectiva.

Repensar la limpieza natural del agua

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Estos hallazgos nos llevan a reconsiderar nuestra perspectiva sobre la limpieza natural del agua. Los zooplancton no son suficientes para purificar aguas contaminadas, lo que demuestra la necesidad de mejores métodos de tratamiento de agua. No logran manejar la variedad y los altos niveles de contaminantes presentes. Esto destaca la dificultad de mantener el agua segura para el consumo humano.

El estudio también examina cómo otros factores, como la salinidad, podrían influir en la supervivencia o inactivación de los patógenos. Los investigadores desean profundizar en estos efectos. Esto podría ayudarnos a comprender mejor los métodos naturales para purificar el agua y mejorar las técnicas actuales de tratamiento.

Los estudios demuestran que, aunque el zooplancton ayuda a mantener limpios los ecosistemas acuáticos, no podemos depender únicamente de ellos para purificar el agua. Para combatir la contaminación de manera efectiva, es necesario combinar métodos naturales con tecnologías avanzadas para enfrentar los riesgos sanitarios de los gérmenes presentes en el agua.