Método inovador transforma lixo plástico em gases aproveitáveis essenciais para a indústria química

São PauloPesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, desenvolveram um novo processo químico capaz de transformar resíduos plásticos em gases hidrocarbonetos úteis. Este método foca nos tipos mais comuns de resíduos plásticos: polietileno e polipropileno. Esses plásticos são encontrados em itens cotidianos como sacolas plásticas de uso único, pratos para micro-ondas e garrafas de detergente. O objetivo é converter esses plásticos em produtos químicos básicos para fabricar novos plásticos, ajudando a criar uma economia circular e reduzir o uso de combustíveis fósseis.

O novo método utiliza catalisadores sólidos mais baratos e eficientes, em vez de caros catalisadores metálicos solúveis. Liderados pelo Professor de Química John Hartwig, a equipe de pesquisa usa sódio sobre alumina e óxido de tungstênio sobre sílica para decompor o plástico. Esse processo transforma polietileno e polipropileno em propeno e isobuteno, gases úteis para a indústria química.

O método apresenta diversas vantagens:

• Maior eficiência na degradação das cadeias plásticas.
• Uso de catalisadores mais baratos e acessíveis, como sódio e tungstênio.
• Uma solução potencial para enormes quantidades de resíduos plásticos.

Esta inovação traz benefícios significativos. Transformar resíduos plásticos em gases reutilizáveis pode reduzir drasticamente a quantidade de plástico em aterros, usinas de incineração e oceanos. Em vez de serem reciclados em produtos de baixa qualidade, os plásticos podem ser revertidos aos seus materiais originais. Isso pode diminuir a demanda por nova produção de plástico, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa da indústria do petróleo.

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Embora os resultados pareçam promissores, ainda enfrentamos dificuldades. Contaminantes como PET e PVC podem reduzir a eficiência do processo catalítico. No entanto, os métodos de reciclagem modernos geralmente classificam os plásticos por tipo, o que pode ajudar a mitigar esse problema.

Esta inovação demonstra que os plásticos atuais, que são difíceis de reciclar, ainda podem fazer parte de um sistema sustentável. Embora haja um esforço para criar novos plásticos de fácil reciclagem, o polietileno e o polipropileno continuarão sendo utilizados por muitos anos. Este método oferece uma solução prática para gerir tanto os resíduos atuais quanto os futuros desses plásticos.

A pesquisa, financiada pelo Departamento de Energia, contou com a colaboração de estudantes de pós-graduação e especialistas do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. Os próximos passos incluem ampliar o processo para uso comercial, uma medida crucial para o manejo sustentável do plástico.