Nuevo estudio revela los enigmáticos caminos de los cometas oscuros

MadridUn estudio de la Universidad de Michigan reveló que una gran cantidad de objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, representando hasta un 60% de estos cuerpos. Se cree que estos asteroides tienen o tuvieron hielo, y posiblemente trajeron agua a la Tierra.

Puntos clave del estudio incluyen:

• Se estima que hasta el 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros.
• Estos cometas oscuros podrían haber traído agua a la Tierra.
• Se cree que provienen del cinturón de asteroides.
• Los cometas oscuros muestran aceleraciones no gravitacionales.

Científicos han descubierto que los asteroides del cinturón entre Júpiter y Marte tienen hielo bajo sus superficies. Aunque esto se sospechaba desde la década de 1980, pruebas recientes lo confirman más. Aster Taylor, autor principal del estudio, sugiere que este hielo podría desplazarse hacia el sistema solar interior. Este proceso podría ayudar a entender cómo la Tierra obtuvo su agua.

Los cometas oscuros resultan fascinantes ya que comparten características tanto con asteroides como con cometas tradicionales. A diferencia de los asteroides rocosos que orbitan cerca del sol, los cometas oscuros presentan movimientos adicionales debido a la transformación del hielo en gas. Este proceso, conocido como sublimación, ocurre cuando el hielo se convierte directamente en gas, dando lugar a la formación de una nube alrededor de los cometas.

El estudio analizó siete cometas oscuros y concluyó que probablemente provienen del cinturón de asteroides. A diferencia de otros cometas, estos no tienen nubes de gas y polvo a su alrededor, aunque presentan movimientos que sugieren la presencia de hielo. Este descubrimiento indica que podría haber más hielo en la parte interna del cinturón de asteroides de lo que se pensaba anteriormente.

Un cometa oscuro identificado como 2003 RM tiene una órbita similar a la de los cometas asociados con Júpiter. Su trayectoria lo lleva cerca de la Tierra y Júpiter. La mayoría de los otros cometas oscuros observados probablemente provengan de la parte interior del cinturón de asteroides.

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Taylor y su equipo crearon modelos para seguir cómo se mueven los objetos sin la influencia de la gravedad. Estudiaron estas trayectorias durante 100,000 años y descubrieron que muchos objetos terminaban en el mismo lugar donde ahora se encuentran los cometas oscuros. Esto sugiere que estos objetos probablemente provienen del cinturón de asteroides.

Esto sugiere que debemos replantearnos lo que sabemos sobre el sistema solar. La investigación revela que hay más hielo en el cinturón principal interno de lo que esperábamos. Este descubrimiento genera nuevas preguntas sobre la composición y actividades de los objetos cercanos a la Tierra.

Cuando estos cometas oscuros ingresan al sistema solar y alcanzan la zona donde el hielo comienza a convertirse en gas, su hielo empieza a evaporarse. Este proceso no solo los acelera, sino que también los hace girar rápidamente hasta que se desintegran. Las piezas más pequeñas que resultan aún contienen hielo, continúan girando y se vuelven a fragmentar en partes aún más diminutas.

Estos hallazgos podrían explicar cómo objetos más grandes, como el 2003 RM, se desplazan hacia el interior y se fragmentan en cometas más pequeños y oscuros. Este proceso podría indicar que hay muchos más cometas oscuros de los que actualmente podemos detectar.

Un estudio reciente sobre los cometas oscuros fue publicado en la revista Icarus. Esta investigación proporciona más información sobre el origen y la naturaleza de estos cometas, y plantea preguntas cruciales sobre el entorno cercano a la Tierra y su historia.