ネアンデルタール人と現代人の遺伝的交錯が現代に残した影響を探る

Tokyoネアンデルタール人と現生人類の遺伝的交雑は、約5万500年前から始まり、約7千年続いたことが最新の研究で明らかになりました。この混血は、ユーラシアでの環境や病気への適応に大きく貢献しました。当時、ネアンデルタール人と現生人類は共にその地域で暮らしていたため、今日ユーラシア地域の人々には1～2%のネアンデルタール人のDNAが見られます。

研究者たちは、58の古代人ゲノムと現代の人間のDNAを分析し、およそ47,000年前に交配が行われていたことを発見しました。研究の重要なポイントを以下にまとめます。

東アジア人はヨーロッパ人や西アジア人よりも約20%多くのネアンデルタール人の遺伝子を持っています。考古学的証拠によれば、両者は6,000年から7,000年間共存していたことがわかります。遺伝子の流れは一度限りの出来事ではなく、継続的なものでした。あるネアンデルタール人の遺伝子は有益である一方で、他のものは急速に排除されました。

現代の人々に見られるネアンデルタール人の遺伝子は、単なる歴史の一部ではありません。これらの遺伝子は、病気への免疫力、肌の色、食べ物の消化方法に影響を与えます。ネアンデルタール人との交配は、初期の人類にメリットをもたらし、アフリカ以外の地域で生き延びる助けとなったことを示しています。

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研究によれば、特定のネアンデルタール人の遺伝子が、特に免疫システムを強化するものとして一般的になったことが示されています。これらの遺伝子はウイルスからの保護に役立ち、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のような病気に有用です。一方で、ヒトのゲノムにはネアンデルタール人のDNAを欠く部分があり、これらの空白は人類とネアンデルタール人が初めて混血した直後に現れました。これは、ある種のネアンデルタール人の遺伝子が有用でなかったため、すぐに人間の遺伝子プールから淘汰されたことを示唆しています。

古代の人類の移動は複雑であることが研究で示されています。現代人は約43,500年前にユーラシアに主に定住したとされています。この知見は、人類の進化や初期のホモ・サピエンスが様々な環境や困難にどのように適応したかを理解する上で役立っています。

ネアンデルタール人の遺伝子は単なる祖先の一部ではなく、人類がどのように適応してきたかを示しています。科学者たちは、東アジアの集団における役割に焦点を当てて、デニソワ人の遺伝子も研究しています。これにより、人間の歴史とそれが今日の私たちの遺伝子に及ぼす影響を理解しようとしています。