Svelato il circuito cerebrale per il riconoscimento rapido dei volti: un balzo nella neuroscienza

RomeGli scienziati del NIH hanno scoperto un nuovo circuito cerebrale nei primati che aiuta a rilevare velocemente i volti. Questa scoperta potrebbe migliorare la nostra comprensione di come riconosciamo i volti e di condizioni come l'autismo che influiscono sulla percezione facciale. Il collicolo superiore, una parte più antica del cervello, inizia questo processo notando i volti nella nostra visione periferica e dirigendo occhi e testa verso di essi. Questo consente alla corteccia temporale di identificare i volti con maggiore dettaglio.

Ecco cosa ha rivelato lo studio:

• Il collicolo superiore è in grado di rilevare volti in soli 40 millisecondi.
• Risponde più rapidamente ai volti rispetto ad altri oggetti come mani o frutta.
• Questa capacità di rilevamento richiede l'input dalla corteccia visiva.
• Il circuito potrebbe spiegare come si sviluppano le "aree dei volti" nel cervello.

Quando nascono i neonati, non riescono a vedere i dettagli fini necessari per riconoscere i volti. Tuttavia, sono comunque in grado di guardare i volti. Questo suggerisce che ci sia un altro processo in funzione prima che si sviluppi una visione chiara. Il collicolo superiore, una parte del mesencefalo, potrebbe essere coinvolto. Questo rileva oggetti senza identificarli e guida i movimenti degli occhi verso oggetti interessanti o lontano dai pericoli.

I primati adulti hanno parti del cervello che li aiutano a riconoscere i volti. Queste aree, chiamate "patch facciali", permettono loro di identificare le persone attraverso i tratti del viso. Tuttavia, per poter riconoscere un volto, devono guardarlo direttamente. Nuove scoperte indicano che una parte del cervello chiamata collicolo superiore aiuta a dirigere lo sguardo verso i volti, facilitando così l'apprendimento del riconoscimento delle persone e la comprensione delle loro espressioni.

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I ricercatori Gongchen Yu e Leor Katz hanno mostrato immagini a delle scimmie per testare la loro ipotesi. Le immagini ritraevano volti, mani e oggetti come frutta. Hanno misurato l'attività cerebrale in una parte del cervello chiamata collicolo superiore e hanno scoperto che oltre la metà delle cellule cerebrali rispondeva più intensamente ai volti rispetto agli altri oggetti. Questa forte reazione ai volti avveniva entro 40 millisecondi, molto più velocemente rispetto alla reazione ad altri oggetti, che richiedeva fino a 100 millisecondi.

Il collicolo superiore riceve informazioni visive dall'occhio, ma ha bisogno del supporto della corteccia visiva per riconoscere i volti. Questo implica che il collicolo potrebbe segnalare oggetti rilevanti al cervello basandosi sull'input della corteccia visiva.

Questa scoperta ci aiuta a comprendere meglio le nostre interazioni sociali. Riconoscere rapidamente i volti è cruciale per identificare le persone e interpretare i segnali sociali. Se il collicolo superiore ha difficoltà nel rilevare i volti, ciò potrebbe essere collegato a condizioni come l'autismo.

Questo nuovo circuito può rilevare rapidamente i volti e potrebbe essere fondamentale per migliorare i processi di riconoscimento facciale nel cervello. Comprendere come funziona potrebbe aiutare a diagnosticare e trattare i problemi di riconoscimento facciale in condizioni come l'autismo. I ricercatori ritengono che questo circuito contribuisca alla formazione delle "aree facciali" nel cervello, essenziali per riconoscere e comprendere i volti.