L'evoluzione bipede dei mammiferi: una transizione complessa influenzata da fattori ecologici

RomeI mammiferi hanno subito una trasformazione nel tempo, passando da arti in posizione allargata a una postura eretta, un passo cruciale nella loro evoluzione. I primi mammiferi assomigliavano a rettili, con le zampe orientate lateralmente. La transizione verso una posizione eretta ha richiesto modifiche significative nella struttura corporea. Gli scienziati di Harvard hanno esaminato questo cambiamento studiando fossili e utilizzando modelli avanzati al computer per comprenderne il processo.

Molti fattori hanno determinato questo cambiamento.

• Un cambiamento nell'anatomia degli arti nei sinapsidi, che include sia i mammiferi che i loro antenati non mammiferi.
• L'evoluzione della funzionalità degli arti, che consente differenti capacità di movimento.
• L'impatto dei cambiamenti ecologici, come le estinzioni di massa, sui percorsi evolutivi.

Un nuovo studio rivela che il cambiamento nella postura degli animali è stato più complesso e si è verificato più tardi di quanto precedentemente ipotizzato. Questo risultato mette in discussione la visione semplificata dell'evoluzione dei mammiferi. Al contrario, sembra che l'evoluzione sia stata più flessibile e influenzata da fattori esterni.

I modelli biomeccanici sviluppati dai ricercatori suggeriscono che i primi mammiferi abbiano adottato una postura eretta per migliorare la capacità di generare forza. I mammiferi odierni mostrano forze ben adattate alle loro posture specifiche, confermando le previsioni dei modelli riguardo alle specie antiche. Questi modelli indicano che i primi mammiferi e i loro antenati alternavano tra posture distese ed erette in momenti diversi.

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Lo studio esamina come eventi casuali potrebbero aver influenzato l'evoluzione. Ad esempio, l'evento di estinzione tra i periodi Permiano e Triassico potrebbe aver ridotto la predominanza dei sinapsidi, alterando così il loro sviluppo evolutivo. Questa diminuzione potrebbe aver influenzato l'adattamento delle loro estremità nel tempo.

Scienziati riescono ora a comprendere meglio le fasi dell'evoluzione grazie ai progressi nella modellizzazione digitale e nel calcolo informatico. Analizzando il funzionamento congiunto di muscoli e ossa, possono scoprire come gli animali estinti si muovevano e vivevano nei loro ambienti. Questa ricerca dimostra che l'evoluzione è un processo complesso influenzato da vari fattori, come eventi casuali e ambienti in cambiamento.

Nuove ricerche offrono risposte a domande rimaste irrisolte nei reperti fossili, come il motivo per cui gli antenati dei mammiferi possedevano caratteristiche delle estremità del corpo che non erano simmetriche. Questi tratti, spesso legati al loro modo di muoversi, rivelano le difficoltà affrontate da questi antichi animali. Lo studio ci aiuta a comprendere meglio come i mammiferi abbiano imparato a muoversi, evidenziando l'evoluzione complessa che ha portato alle specie attuali.