Des reptiles aux bipèdes : la révolution posturale des mammifères décryptée par Harvard

ParisLes mammifères ont évolué avec le temps, passant de membres étalés à une position debout, ce qui fut une étape cruciale dans leur développement. Les premiers mammifères ressemblaient à des reptiles avec leurs pattes écartées sur les côtés. L'adaptation à une posture verticale a nécessité des transformations majeures dans leur structure corporelle. Des scientifiques de Harvard ont étudié cette évolution en analysant des fossiles et en utilisant des modèles informatiques avancés pour mieux comprendre ce processus.

De nombreux facteurs ont provoqué cette transformation.

• Une réorganisation de l'anatomie des membres chez les synapsides, incluant les mammifères et leurs ancêtres non-mammaliens.
• L'évolution de la fonctionnalité des membres, permettant diverses capacités de mouvement.
• L'impact des changements écologiques, tels que les extinctions de masse, sur les trajectoires évolutives.

Une récente étude indique que la transformation de la posture a été complexe et s'est produite plus tard qu'on ne le pensait auparavant. Cette découverte remet en cause l'idée simpliste de l'évolution des mammifères. Loin d'être linéaire, l'évolution semblerait être plus flexible et influencée par des facteurs extérieurs.

Des chercheurs ont élaboré des modèles biomécaniques révélant que les premiers mammifères ont adopté une posture redressée pour améliorer leur capacité à générer de la force. Les mammifères actuels manifestent des forces qui correspondent bien à leur posture spécifique, ce qui confirme les prédictions des modèles pour les espèces anciennes. Ces modèles montrent que les premiers mammifères et leurs ancêtres alternaient entre des postures étalées et redressées à différentes époques.

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L'étude examine comment les événements aléatoires ont pu influencer l'évolution. Par exemple, l'extinction entre les périodes permienne et triasique pourrait avoir réduit la prédominance des synapsides et modifié leur parcours évolutif. Cette diminution aurait pu impacter l'adaptation de leurs membres au fil du temps.

Les scientifiques peuvent désormais mieux comprendre les étapes de l'évolution grâce aux avancées dans la modélisation numérique et l'informatique. En étudiant le fonctionnement conjoint des muscles et des os, ils découvrent comment les animaux disparus se déplaçaient et vivaient dans leurs habitats. Cette recherche révèle que l'évolution est un processus complexe influencé par de nombreux facteurs, tels que les événements aléatoires et les environnements changeants.

Nouvelle perspective sur l'évolution des ancêtres des mammifères

L'étude apporte des éclairages inédits sur des questions restées sans réponse dans le registre fossile, notamment pourquoi les ancêtres des mammifères présentaient des caractéristiques de membres asymétriques. Ces traits, souvent liés à leur mode de déplacement, illustrent les défis auxquels ces premiers animaux ont été confrontés. Cette recherche nous permet de mieux comprendre comment les mammifères ont appris à se déplacer, révélant l'évolution complexe qui a conduit aux espèces actuelles.