Nuova classe di terremoti su Marte rivela impatti meteoritici quotidiani

RomeScienziati dell'ETH di Zurigo e dell'Imperial College di Londra hanno calcolato che ogni anno su Marte cadono tra i 280 e i 360 meteoriti, formando crateri di oltre 8 metri di diametro. Hanno utilizzato i dati della missione InSight della NASA per ottenere questi numeri, che sono circa cinque volte superiori alle stime precedenti basate su immagini satellitari. Geraldine Zenhaeusern ha affermato che la sismologia è un metodo molto efficace per misurare la frequenza degli impatti dei meteoriti.

Gli scienziati hanno scoperto un nuovo tipo di sisma chiamato eventi a frequenza molto alta (VF), causati da impatti di meteoroidi. Questi terremoti avvengono molto più rapidamente rispetto ai normali sismi tettonici di pari intensità su Marte. Mentre un terremoto di magnitudo 3 su Marte dura diversi secondi, un sisma d'impatto della stessa intensità si verifica in appena 0,2 secondi a causa dell'alta velocità dell'impatto.

I sismometri della missione NASA InSight hanno rilevato sei eventi sismici nei pressi della stazione, che sono stati identificati come impatti di meteoroidi. I ricercatori hanno collegato questi eventi a un gruppo più ampio di marsquake VF. Analizzando i dati dei marsquake, hanno scoperto altri 80 marsquake causati anch'essi da impatti di meteoroidi.

L'immagine del cratere su Marte mostra zone di impatto causate dalla collisione di meteore.

Ogni anno circa 17.000 meteoriti cadono sulla Terra. Su Marte, l’atmosfera più sottile provoca cadute di meteoriti più frequenti. Tuttavia, le regolari tempeste di sabbia sul pianeta rosso rendono i crateri meno visibili. In passato, per stimare gli impatti su Marte, si utilizzavano modelli lunari che presentavano delle limitazioni.

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Nel dicembre 2021, il team di ricerca ha iniziato a studiare i terremoti. Hanno scoperto un forte e distante terremoto collegato a un nuovo cratere di 150 metri di diametro. Il team ha collaborato con la fotocamera Context Camera del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) per cercare altri nuovi crateri che corrispondessero ai tempi e ai luoghi di questi terremoti. Hanno trovato un altro nuovo cratere di oltre 100 metri (320 piedi) di diametro. I crateri più piccoli, causati da meteoroidi delle dimensioni di un pallone da basket, erano più difficili da individuare.

Nuove stime rivelano che ogni giorno su Marte si forma un cratere di 8 metri, mentre uno di 30 metri appare circa una volta al mese. Queste informazioni sono cruciali per la sicurezza dei robot e delle future missioni umane sul pianeta rosso. La ricerca dimostra che i sismometri possono rilevare tutti gli impatti che riescono a percepire.

Domenico Giardini, uno dei principali ricercatori della missione NASA Mars InSight, ha messo in evidenza l'importanza di questa ricerca, definendola un obiettivo primario della missione. Zenhaeusern ha osservato che le aree pianeggianti e polverose su Marte rendono più facile individuare nuovi crateri, ma queste zone coprono meno della metà del pianeta. Tuttavia, il sensibile sismometro di InSight è in grado di rilevare tutti gli impatti entro la sua area di copertura.

Il team utilizzerà l'apprendimento automatico per identificare crateri nelle immagini satellitari e rilevare eventi sismici nei dati.