Vos questions sur les réacteurs nucléaires de demain, réponses d'experts

ParisLes États-Unis accélèrent le développement et l'approbation des nouveaux réacteurs nucléaires pour atténuer leurs besoins énergétiques et réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cet effort bénéficie d'un large soutien politique et le Président Joe Biden a promulgué des lois pour améliorer le processus de licence des réacteurs. Actuellement, seuls la Russie et la Chine utilisent des réacteurs avancés, mais les États-Unis investissent massivement pour rattraper leur retard. L'un des exemples phares est la société de Bill Gates, TerraPower, qui prévoit de mettre en service une centrale nucléaire commerciale d'ici 2030.

Les nouveaux réacteurs nucléaires incluent des réacteurs modulaires et avancés. Certains utilisent des nouveaux types de refroidissement comme le métal liquide, l’hélium ou le sel fondu, permettant de fonctionner à basse pression et d'améliorer la sécurité. Ces réacteurs ne produisent pas de gaz à effet de serre, aidant ainsi à lutter contre le changement climatique. Le Président Biden souligne l’importance d’adopter la technologie nucléaire pour répondre à la crise climatique urgente. L’énergie nucléaire est jugée essentielle pour satisfaire les futures demandes d’électricité de manière durable. Des experts comme Zaidi insistent sur la nécessité d'une action immédiate, soulignant l'importance d'utiliser toutes les technologies disponibles, y compris l’énergie nucléaire.

Le calendrier pour la mise en service de ces réacteurs suscite des inquiétudes en raison de la complexité et de la durée du processus. TerraPower prévoit de démarrer ses opérations dans le Wyoming d'ici 2030. Cependant, en tenant compte de la période de révision technique de 27 mois par la NRC et du temps nécessaire pour la construction, il pourrait y avoir des retards imprévus, comme cela a été le cas pour d'autres projets nucléaires par le passé.

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Une préoccupation majeure des lecteurs est l'élimination des déchets radioactifs. Aux États-Unis, les déchets nucléaires sont actuellement stockés sur le site de production, en attendant une solution à long terme. Michael Goff du Département de l'Énergie indique que les nouveaux réacteurs suivront également cette méthode. Les États-Unis ne disposent pas encore d'un site de stockage fédéral pour les combustibles usés, ce qui pose des problèmes pour la gestion des déchets nucléaires.

La gestion des déchets des réacteurs avancés est complexe en raison de leurs formes et matériaux variés. Ces modifications peuvent nécessiter de nouvelles méthodes de manipulation et de stockage. Certains nouveaux réacteurs peuvent même utiliser du combustible nucléaire usé, réduisant ainsi les déchets. Des pays comme la France recyclent déjà le combustible nucléaire, diminuant les déchets et récupérant des matériaux précieux. Cependant, les États-Unis tardent à lancer le retraitement commercial.

Les réacteurs avancés présentent un grand potentiel. Ils pourraient offrir une énergie plus sûre, plus efficace et plus propre. Cependant, ils rencontrent des obstacles tels que des réglementations strictes, des inquiétudes publiques sur les déchets et des problèmes techniques. Malgré ces défis, les investissements du gouvernement et du secteur privé montrent un effort conséquent pour réaliser ces nouveaux réacteurs.