Nouvelle étude : un scientifique explique pourquoi les tornades sont fréquentes aux États-Unis

ParisDan Chavas, professeur à l'Université Purdue, s'intéresse aux tornades aux États-Unis. Il étudie pourquoi les orages violents et les tornades se produisent dans certaines régions. Les parties centrale et orientale du pays sont les plus touchées par ces phénomènes météorologiques extrêmes.

Pour ses recherches, Chavas utilise des modèles informatiques. Il ne poursuit pas les tempêtes et ne les recrée pas en laboratoire. À la place, il exploite des données historiques et des modèles climatiques détaillés. En testant différents scénarios, il cherche à comprendre les causes des phénomènes météorologiques extrêmes.

Voici les activités de Chavas et son équipe :

• Utiliser des modèles météorologiques et climatiques
• Analyser des bases de données sur les orages, les éclairs et les données atmosphériques
• Tester des hypothèses en modifiant virtuellement les paysages

Depuis plus de 50 ans, les experts pensaient que le golfe du Mexique jouait un rôle essentiel dans la formation des tornades en Amérique du Nord. Ils croyaient que l'air chaud et humide provenant de cette région était un facteur déterminant. Cependant, aucune étude n'avait été menée pour valider cette hypothèse, car les ordinateurs n'étaient pas suffisamment avancés.

Chavas et son équipe ont modifié leurs modèles en ajoutant des terres là où se trouve le Golfe du Mexique. Ils ont constaté que les violents orages se déplaçaient des Grandes Plaines centrales vers l'Illinois. Le nombre de tempêtes dans le sud du Texas a diminué. L'absence du Golfe du Mexique n'a pas autant impacté la fréquence et l'intensité des tempêtes qu'ils l'auraient cru.

Une étude récente réalisée par Chavas et son étudiant Funing Li a comparé les phénomènes météorologiques violents en Amérique du Nord et du Sud. Ils ont découvert que, bien que l'Amérique du Sud subisse de nombreux orages violents, elle enregistre moins de tornades que l'Amérique du Nord. Le relief accidenté à l'est des Andes, comprenant les collines et les arbres de l'Amazonie, pourrait expliquer ce nombre réduit de tornades.

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Ils ont effectué des analyses pour approfondir leurs connaissances à ce sujet.

• Aplanir la surface terrestre de l'Amérique du Sud, comme un océan, a augmenté le potentiel des tornades
• Rendre la surface terrestre de la région du golfe du Mexique plus chaotique a réduit le potentiel des tornades en Amérique du Nord

Une surface irrégulière modifie le vent à mesure que l'on descend. Ce changement est crucial pour la formation des tornades. Le cisaillement du vent concerne les variations de vitesse et de direction du vent en fonction de la hauteur. Un terrain accidenté réduit le cisaillement du vent près du sol.

Chavas étudie l'impact des changements climatiques et de l'utilisation des terres sur les phénomènes météorologiques violents. À l'âge de quatre ans, il a été fasciné par ce domaine lorsqu'un arbre est tombé sur sa maison lors d'une tempête. Il est motivé par les applications concrètes de ses recherches.

Les changements climatiques modifient le mouvement de l'eau et la quantité d'humidité disponible. Les variations dans le paysage et le vent peuvent influencer les tornades. Comprendre la météo actuelle aide à prévoir la météo future.

Modifier notre utilisation des terres, par exemple en laissant les forêts repousser, pourrait influencer les tornades. Cette étude peut aider à prévoir et potentiellement modifier les modèles météorologiques. Pour prédire le temps, nous devons comprendre comment le climat influence les intempéries aujourd'hui.