Nouvelle étude : les atmosphères des planètes rocheuses autour des naines M pourraient soutenir la vie

ParisLe télescope spatial James Webb de la NASA joue un rôle crucial dans la recherche de la vie extraterrestre depuis son lancement. Un aspect essentiel de cette quête est l'étude des planètes rocheuses autour des étoiles naines M. Ces étoiles sont les plus courantes dans l'univers, il est donc essentiel de comprendre si leurs planètes peuvent abriter la vie. TRAPPIST-1, une naine M située à 40 années-lumière, se distingue par son système planétaire potentiellement habitable.

Une recherche de l'Université de Washington, publiée dans la revue Nature Communications, révèle que les planètes rocheuses en orbite autour des étoiles M-dwarf pourraient posséder des atmosphères stables capables de soutenir la vie. Ceci est captivant parce que :

Les étoiles naines M sont courantes, augmentant les chances de découvrir des planètes habitables. Malgré leur nature instable, ces étoiles peuvent soutenir les atmosphères planétaires. Les planètes rocheuses situées dans la « zone habitable » pourraient offrir des conditions propices à l’existence d’eau liquide et à la vie.

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Le problème principal réside dans la forte radiation émise par les étoiles naines de type M, qui peut éroder l'atmosphère des planètes à proximité. Des études initiales concernant les planètes du système TRAPPIST-1 ont montré que les rayonnements UV intenses pouvaient éliminer l'eau de surface. Cependant, de nouvelles recherches indiquent que les planètes situées à des distances plus éloignées de leur étoile, avec des températures plus clémentes, peuvent maintenir un climat stable. Quand une planète est jeune et chaude, l'hydrogène s'échappe dans l'espace. Mais si la planète est plus éloignée de l'étoile naine M, cet hydrogène peut se combiner avec le fer et l'oxygène dans le noyau de la planète. Cette combinaison produit des gaz plus lourds et contribue à stabiliser l'atmosphère.

Les systèmes d'étoiles naines M pourraient nous aider à découvrir la vie au-delà de la Terre. Ces planètes intéressent les astronomes car elles pourraient abriter la vie. Des études indiquent que les planètes très proches de TRAPPIST-1 n'ont probablement pas d'atmosphères épaisses, mais celles un peu plus éloignées pourraient encore être habitables. Nos outils actuels, tels que le télescope spatial James Webb et les nouveaux grands télescopes terrestres, limitent notre capacité à observer de nombreuses atmosphères planétaires dans la zone habitable.

Astrobiologistes et chercheurs sont enthousiastes à propos des futures possibilités d'exploration. L'étude recommande de prêter davantage attention aux exoplanètes rocheuses tempérées qui orbitent autour des étoiles M-dwarfs. En examinant de près ces planètes, nous pourrions découvrir des atmosphères capables de soutenir la vie. Consacrer du temps à observer ces systèmes avec des télescopes pourrait mener à des découvertes importantes. Les conclusions soutiennent la poursuite de l'exploration de ces systèmes planétaires, car ils représentent actuellement notre meilleure chance de découvrir de la vie au-delà de la Terre.