Des signes convaincants d'un trou noir intermédiaire découverts dans Oméga Centauri

ParisDes astronomes de divers pays ont découvert des signes probants d'un trou noir de taille moyenne dans l'amas stellaire Omega Centauri. Pour cela, ils ont analysé plus de 500 images du télescope spatial Hubble de la NASA, prises sur une période de 20 ans, afin d'étudier les mouvements de sept étoiles rapides au centre de l'amas. Les mouvements rapides de ces étoiles indiquent la présence probable d'un objet massif à forte gravité, très probablement un trou noir de taille moyenne.

Voici les points principaux décrits brièvement :

• Des images Hubble, couvrant 20 ans, ont été analysées par les chercheurs
• Ils ont suivi sept étoiles rapides dans l'amas Oméga du Centaure
• Une IMBH d'au moins 8 200 masses solaires est l'explication la plus probable

Omega Centauri, visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud, contient environ 10 millions d'étoiles. Cet amas est bien plus massif que les autres grands amas globulaires, presque aussi grand qu'une petite galaxie. La découverte d'un trou noir de masse intermédiaire (IMBH) dans Omega Centauri offre une nouvelle perspective sur l'évolution des trous noirs. La plupart des trous noirs que nous connaissons sont soit supermassifs et situés dans de grandes galaxies, soit beaucoup plus petits avec des masses inférieures à 100 fois celle du Soleil.

Maximilian Häberle, du Max-Planck-Institut für Astronomie en Allemagne, a dirigé une étude. Selon Häberle, les sept étoiles se déplacent si rapidement qu'elles quitteraient l'amas s'il n'y avait pas une grande masse pour les retenir. Sa collègue Nadine Neumayer, également de cet institut, affirme que cette découverte est la preuve la plus solide à ce jour de l'existence d'un trou noir de masse intermédiaire dans Oméga Centauri.

Voici pourquoi c'est important :

• Les IMBH sont rares et pourraient être les "chaînons manquants" de l'évolution des trous noirs
• Cette découverte pourrait aider à comprendre la formation des trous noirs supermassifs
• Cet IMBH est plus proche de la Terre que le trou noir supermassif de la Voie lactée

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Cette découverte pourrait permettre de répondre à des questions cruciales. Les trous noirs de masse intermédiaire (IMBHs) sont-ils courants et évoluent-ils vers des trous noirs supermassifs ? Comment les IMBHs se forment-ils, et se trouvent-ils principalement dans des amas stellaires denses ?

L'équipe a mesuré les vitesses de 1,4 million d'étoiles dans Omega Centauri, constituant ainsi une vaste liste de mouvements stellaires. Nombre de ces mesures n'étaient initialement pas destinées à la recherche scientifique mais se sont avérées utiles. Anil Seth de l'Université de l'Utah a également co-dirigé l'étude.

Omega Centauri se trouve à 17 700 années-lumière de la Terre, plus proche que le trou noir central de la Voie lactée situé à 26 000 années-lumière. Depuis les zones rurales sombres, il apparaît presque aussi grand que la pleine lune. Ptolémée l'a catalogué il y a près de 2 000 ans. Edmond Halley l'a décrit comme une nébuleuse en 1677, et John Herschel l'a identifié comme un amas globulaire dans les années 1830.

La découverte d'un trou noir de masse intermédiaire dans Omega Centauri nous aide à mieux comprendre les trous noirs et leur croissance.