Nouvelle étude : restaurer le Grand Lac Salé favorise la justice environnementale et la santé écologique

ParisLes mers intérieures du monde s'assèchent à cause de l'augmentation de la consommation d'eau et de l'aggravation du changement climatique. Lorsque ces étendues d'eau disparaissent, elles libèrent des poussières nuisibles aux zones environnantes, particulièrement lors des tempêtes de poussière. Le Grand Lac Salé dans l'Utah est également en train de s'assécher, impactant l'environnement et les communautés locales.

Des chercheurs ont étudié le Grand Lac Salé et ont découvert que les insulaires du Pacifique et les individus d'origine hispanique étaient les plus exposés à la poussière. Les personnes de race blanche, en revanche, étaient moins exposées. De plus, les personnes sans diplôme de lycée subissaient également une exposition plus importante à la poussière.

« Cette étude met en lumière les questions d'équité et de justice, » déclare la sociologue Sara Grineski de l'Université de l'Utah. Remettre en état le lac pourrait réduire la poussière pour tout le monde et rendre l'exposition plus équitable entre les différentes races, ethnies et niveaux de revenu.

Voici les points essentiels de l'étude :

• Les émissions de poussière des lacs salés asséchés produisent des particules fines (PM2.5).
• Le PM2.5 est lié à de nombreux effets sur la santé et représente la principale cause environnementale de mortalité humaine dans le monde.
• L'exposition à ces poussières est la plus élevée chez les insulaires du Pacifique et les personnes hispaniques.
• Les individus sans diplôme de fin d'études secondaires sont ceux qui sont les plus exposés.
• Aucune corrélation n'a été trouvée entre l'exposition à la poussière et le niveau de revenu ou la propriété des logements.

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Le Grand Lac Salé s'assèche depuis le milieu des années 1980, laissant son lit de lac exposé aux intempéries et au vent. Des études antérieures montrent que la poussière provenant des lacs asséchés est très nocive pour la santé. Les chercheurs ont voulu comprendre comment cela affecte l'exposition des populations à cette poussière.

Grineski a collaboré avec des spécialistes en météorologie, géographie et biologie pour étudier la pollution par la poussière. Ils ont utilisé un modèle pour voir comment les niveaux de poussière changeraient avec l'assèchement du lac ou l'amélioration de ses niveaux d'eau. Le modèle a montré combien d'érosion due à la poussière se produirait dans différents scénarios. Ensuite, ils ont croisé ces données avec celles du recensement de 2020 pour analyser l'impact de l'exposition à la poussière sur divers groupes raciaux/ethniques et niveaux de revenu.

Les habitants de la vallée du Grand Lac Salé sont généralement exposés à 26 μg/m³ de poussière PM2.5 lors des tempêtes de sable. Ce niveau dépasse la limite de 15 μg/m³ fixée par l'Organisation mondiale de la santé. Si le lac venait à s'assécher complètement, l'exposition pourrait atteindre 32 μg/m³. En revanche, restaurer le lac à un niveau sain réduirait l'exposition à 24 μg/m³.

Il existe des différences nettes dans l'exposition des populations. Les Insulaires du Pacifique et les Hispaniques sont les plus touchés. Les personnes sans diplôme de lycée subissent également une exposition accrue. Augmenter le niveau du lac permettrait d'atténuer ces disparités.