Nouveau jalon : des cellules T rares liées à des troubles immunitaires découvertes

ParisDes chercheurs ont fait une découverte majeure concernant le système immunitaire. Yasuhiro Murakawa et son équipe du Centre RIKEN pour les Sciences Médicales Intégratives et de l'Université de Kyoto au Japon, en collaboration avec IFOM ETS en Italie, ont identifié plusieurs types rares de cellules T auxiliaires. Ces cellules sont liées à des troubles immunitaires tels que la sclérose en plaques, la polyarthrite rhumatoïde et l'asthme.

Les résultats ont été publiés le 4 juillet dans la revue Science. Grâce à une nouvelle technologie appelée ReapTEC, des chercheurs ont identifié des amplificateurs génétiques dans des types rares de cellules T liés à des troubles immunitaires spécifiques. L'atlas des cellules T résultant de cette recherche est désormais accessible au public.

Les lymphocytes T auxiliaires sont des globules blancs indispensables au système immunitaire. Ils détectent les germes et régulent les réponses défensives de l'organisme. Les dysfonctionnements de ces cellules peuvent engendrer diverses maladies immunitaires. Dans les maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques, les lymphocytes T attaquent par erreur le corps. Dans les allergies, ces cellules réagissent de manière excessive à des substances inoffensives comme le pollen.

Nous connaissions plusieurs types courants de cellules T. Des études récentes révèlent l'existence de cellules T rares et spécialisées. Ces variantes rares pourraient être associées à des maladies immunitaires.

Les cellules T, comme toutes les cellules, possèdent des régions de leur ADN appelées enhancers. Ces enhancers ne produisent pas de protéines, mais génèrent de petits fragments d'ARN et augmentent l'activité d'autres gènes. Les variations dans l'ADN des enhancers modifient l'activité génique, influençant le fonctionnement des cellules T. Certains enhancers utilisent les deux brins d'ADN pour produire de l'ARN enhancer.

Des chercheurs du RIKEN IMS et d'autres instituts ont mis au point la technologie ReapTEC pour identifier des liens entre certains amplificateurs de cellules T et des maladies immunitaires. En étudiant environ un million de cellules T humaines, ils ont découvert plusieurs petits groupes de cellules T rares, représentant moins de 5 % du total.

En utilisant la technologie ReapTEC, ils ont identifié 63 000 enhancers actifs fonctionnant dans les deux sens au sein de ces rares cellules T.

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Ils ont utilisé des études d'association pangénomiques (GWAS) pour déterminer si ces amplificateurs sont liés à des maladies immunitaires. Les GWAS identifient des variantes génétiques, appelées polymorphismes mononucléotidiques (SNPs), associées à différentes maladies immunitaires. En combinant les données de GWAS avec les résultats de ReapTEC, ils ont découvert une connexion.

• Les variantes génétiques liées aux maladies auto-immunes se trouvent souvent dans les amplificateurs bidirectionnels de rares cellules T.
• Les variantes génétiques associées aux maladies neurologiques ne montrent pas le même schéma.

Certains amplificateurs, qui fonctionnent dans les deux sens, se trouvent dans de rares cellules T et sont directement liés aux maladies immunitaires.

Des chercheurs ont analysé les données et ont établi un lien entre certains activateurs spécifiques dans des cellules T rares et diverses maladies immunitaires. Parmi les 63 000 activateurs, ils ont identifié 606 enhancers possédant des SNPs associés à 18 maladies immunitaires différentes.

Ils ont identifié des gènes activés par ces amplificateurs liés aux maladies. Par exemple, lorsqu’un amplificateur associé à une variante génétique de la maladie inflammatoire de l'intestin est activé, il induit une expression accrue du gène IL7R.

« Nous avons élaboré une nouvelle méthode pour l'étude des gènes, accessible à tous les chercheurs », explique Murakawa. « Grâce à cette approche, nous avons découvert de nouveaux types de cellules T auxiliaires ainsi que des gènes liés à des troubles immunitaires. »

En utilisant ces informations, les scientifiques visent à comprendre comment les gènes provoquent les maladies humaines liées au système immunitaire. À terme, cette recherche pourrait contribuer à trouver de nouveaux traitements pour ces maladies.