Des matériaux organiques martiens révèlent des indices sur les origines des briques de la vie.

ParisLe rover Curiosity de la NASA a découvert des matériaux organiques sur Mars, ce qui pourrait modifier notre compréhension des origines des éléments fondamentaux de la vie. Des échantillons récents révèlent que le matériau organique martien possède des rapports isotopiques de carbone spécifiques, suggérant certains processus chimiques.

Un matériau organique a été découvert dans un cratère de météorite et recueilli par le rover Curiosity à l'aide de son foret et de son bras robotisé. Les chercheurs sont étonnés par les isotopes de carbone trouvés dans ce matériau.

Matthew Johnson, professeur de chimie à l'Université de Copenhague, qualifie cette découverte de significative. L'étude qu'il a co-rédigée, publiée dans Nature Geoscience, corrobore sa théorie de longue date sur la décomposition des produits chimiques dans l'atmosphère martienne par la lumière. Selon cette théorie, le Soleil a décomposé le CO2 de l'atmosphère de Mars il y a des milliards d'années. Le monoxyde de carbone résultant a ensuite réagi avec d'autres produits chimiques pour former des molécules complexes, essentielles à la vie.

Les ratios isotopiques du carbone similaires dans deux échantillons martiens différents sont fascinants. Johnson et son équipe avaient précédemment étudié une météorite martienne nommée Allan Hills 84001. Cette météorite présentait des isotopes de carbone conformes aux prévisions de Johnson basées sur des simulations chimiques quantiques. Grâce au nouvel échantillon rapporté par le rover Curiosity, ils disposent désormais de preuves solides.

Les découvertes sur Mars nous aident à comprendre le passé de la Terre. Il y a des milliards d'années, la Terre, Mars et Vénus avaient des atmosphères similaires riches en dioxyde de carbone. La même décomposition chimique s'est probablement produite sur Terre comme sur Mars. Cependant, nous n'avons pas trouvé de preuves sur Terre car les activités géologiques et biologiques ont beaucoup modifié sa surface, rendant plus difficile la découverte de tels indices.

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L'équipe de Johnson espère que ses recherches pourront expliquer comment la vie a commencé sur Terre. Ils souhaitent retrouver les mêmes types d'isotopes ici dans le futur. La surface de Mars étant restée presque inchangée au fil du temps, elle constitue un lieu idéal pour étudier ces phénomènes.

Le rover Curiosity explore Mars depuis près de 12 ans. La découverte de matériaux organiques sur Mars ne signifie pas automatiquement qu’il y a ou qu'il y a eu de la vie. La photolyse, qui est la décomposition des molécules par la lumière, privilégie le carbone-12, plus léger, créant des motifs uniques d'isotopes du carbone.

Les rayons UV du Soleil ont décomposé le CO2 en oxygène et en monoxyde de carbone. Ce monoxyde de carbone a ensuite été transformé en matière organique que l'on trouve aujourd'hui. L'absence d'oxygène sur Mars n'est pas étonnante, car celui-ci s'est combiné avec le fer, donnant à la planète sa couleur rouge.

Cette étude révèle que les premières planètes, telles que la Terre, ont formé leurs atmosphères grâce aux émissions volcaniques de CO2. Au fil du temps, l'atmosphère terrestre a considérablement évolué en raison des activités géologiques et biologiques, permettant ainsi le développement de diverses formes de vie. En revanche, Mars et Vénus ont conservé leurs atmosphères riches en CO2, menant à des conditions environnementales très différentes.

Les scientifiques ont découvert des matériaux organiques sur Mars présentant des ratios isotopiques uniques de carbone. Cette découverte étaye les idées avancées il y a des années sur la formation des composants essentiels de la vie par des processus abiotiques. Elle nous aide à mieux comprendre la chimie atmosphérique primitive de Mars et de la Terre.