Des balises cosmiques intrigantes découvertes par JWST dans l'univers primitif

ParisLe télescope spatial James Webb de la NASA a découvert des objets extrêmement brillants et rouges dans l'univers primitif, remettant en question les théories actuelles sur la formation des galaxies et des trous noirs supermassifs. Ces objets, identifiés par une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université d'État de Pennsylvanie, sont apparus environ 600 à 800 millions d'années après le Big Bang. Cela signifie qu'ils existaient lorsque l'univers n'avait que 5 % de son âge actuel. Les résultats ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters.

Résultats Clés :

• Les objets découverts sont peuplés de vieilles étoiles datant de centaines de millions d'années.
• Ils contiennent des trous noirs supermassifs, de 100 à 1 000 fois plus massifs que ceux de la Voie Lactée.
• Ces objets mesurent quelques centaines d'années-lumière de diamètre, 1 000 fois plus petits que la Voie Lactée, mais renfermant le même nombre d'étoiles.

Les chercheurs ont utilisé l'instrument NIRSpec du JWST dans le cadre du projet RUBIES. Ils ont détecté des signes de lumière stellaire ancienne. Bingjie Wang, chercheur postdoctoral à Penn State, a déclaré : « Il était surprenant de trouver des étoiles anciennes dans un univers si jeune ». Cette découverte remet en question les idées actuelles sur la cosmologie et la formation des galaxies.

D'abord, les scientifiques pensaient que ces objets étaient des galaxies. Une étude plus approfondie a révélé leur distance et la nature de la lumière qu'ils émettaient. À leur grande surprise, ces galaxies hébergeaient de vieilles étoiles et d'immenses trous noirs. Joel Leja, professeur à Penn State, a indiqué que cela pourrait s'intégrer dans notre compréhension actuelle de l'univers, mais nécessiterait une formation extrêmement rapide juste après le début des temps.

L'étude suggère que ces premières galaxies se sont soit formées bien plus tôt que ce que les scientifiques pensaient, soit qu'il s'agit de galaxies de taille normale possédant des trous noirs exceptionnellement grands. Ces découvertes peuvent être interprétées de différentes manières. Leja souligne que pour résoudre ce problème, il faut une idée extraordinaire que personne n'a encore trouvée, ni nous ni l'ensemble de la communauté scientifique.

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Ces galaxies suscitent de l’intérêt car elles sont très petites et environ 1 000 fois plus denses que la Voie lactée. Selon Leja, le trou noir supermassif présent dans ces galaxies serait à environ 26 années-lumière de la Terre et serait visible dans le ciel. Cette densité élevée et ce mode de formation inhabituel suggèrent que l'univers a cessé de produire de telles galaxies après quelques milliards d'années.

Les chercheurs envisagent de prolonger les observations avec le JWST pour obtenir des données de meilleure qualité. Cela leur permettra de dissocier la lumière des étoiles et celle des éventuels trous noirs supermassifs.

Cette découverte revêt une grande importance. Elle pourrait nous amener à revoir nos théories sur la formation et l'évolution des galaxies et des trous noirs. L'âge et la taille inhabituels de ces objets suggèrent que l'histoire de l'univers est peut-être plus complexe que nous le pensions. Le JWST nous a fourni de nouvelles informations sur l'univers primitif. Le mystère entourant ces étranges objets cosmiques incitera probablement à des études plus approfondies à l'avenir.