Crisis urbana: cambios climáticos y alcantarillado combinado en ciudades costeras

MadridEl cambio climático y el aumento del nivel del mar están haciendo que las inundaciones sean más probables en las ciudades costeras antiguas. Filadelfia, Nueva York y Boston podrían enfrentar problemas de salud pública debido a que utilizan sistemas de alcantarillado combinados. Estos sistemas transportan tanto el agua de lluvia como las aguas residuales en las mismas tuberías. Cuando llueve intensamente, estos sistemas pueden desbordarse y liberar aguas residuales sin tratar en las calles o sótanos.

Investigadores de la Universidad de Drexel están analizando las inundaciones en Camden, Nueva Jersey, provocadas por el cambio climático. Su estudio se centra específicamente en cómo el cambio climático podría agravar las inundaciones en el área de Cramer Hill en Camden.

Puntos Claves:

• Los sistemas combinados de alcantarillado recolectan tanto aguas pluviales como aguas residuales en las mismas tuberías.
• Durante lluvias intensas, ocurre un desbordamiento que envía aguas residuales sin tratar a las calles.
• El aumento del nivel del mar dificulta que estos sistemas descarguen en cuerpos de agua.

Un sistema de alcantarillado combinado solo puede manejar una cantidad limitada de agua. Las tuberías dirigen el agua hacia arroyos y ríos. Más tarde, estos sistemas canalizan el agua hacia plantas de tratamiento de aguas residuales. Durante lluvias intensas, el sistema se desborda. Para evitar saturar las plantas de tratamiento, los vertidos combinados de alcantarillado (CSO) liberan aguas residuales sin tratar en los ríos.

La Ley de Agua Limpia exigió mejoras. El cambio climático genera nuevos problemas. Los altos niveles de agua mantienen cerradas las compuertas de los sistemas de desbordamiento de alcantarillado combinado (CSO). Estas compuertas suelen evitar que el agua del río regrese a las tuberías de alcantarillado. Sin embargo, cuando están cerradas, el agua adicional se acumula y provoca inundaciones en calles y sótanos.

El profesor Franco Montalto de la Universidad de Drexel lideró la investigación. Él explica que el cambio climático genera problemas en los sistemas de alcantarillado combinado al aumentar las lluvias intensas y elevar los niveles de los ríos, lo que provoca un exceso de agua sin salida.

La Autoridad Municipal de Servicios Públicos del Condado de Camden (CCMUA) colaboró con el equipo de Montalto para encontrar soluciones. Utilizaron modelos para estudiar el flujo de agua y las inundaciones. El equipo predijo futuras inundaciones y desbordamientos de alcantarillado combinado (CSOs) teniendo en cuenta escenarios de cambio climático.

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El equipo exploró maneras de evitar que las aguas pluviales ingresen en las alcantarillas de Camden. Propusieron desviar el agua desde Pennsauken, Nueva Jersey, para mantenerla fuera del sistema de Cramer Hill. Este plan requeriría una estación de bombeo en el camino.

El modelo de Drexel es singular porque utiliza una gran cantidad de datos de ubicación. Esto le permite mostrar cómo el agua se desplaza a través de superficies, alcantarillas y tuberías en la zona. Los investigadores verificaron su modelo comparando sus predicciones con fotografías reales de inundaciones de 2021.

El estudio del modelo demostró que habrá más lluvias y niveles del mar más altos. Las lluvias adicionales podrían aumentar los vertidos por desbordamiento entre un 21% y un 66%. Los niveles más altos del mar podrían reducir la cantidad de eventos de desbordamiento pero prolongar la duración de las inundaciones.

Separar Pennsauken podría ayudar a reducir las inundaciones, incluso con el cambio climático. Sin embargo, el cambio climático y el aumento del nivel del mar seguirían provocando más inundaciones y de mayor duración.

Más de 40 millones de personas viven en zonas con sistemas de alcantarillado combinado. Este problema requiere una acción rápida. El equipo de Montalto continuará mejorando el modelo de Cramer Hill y explorará otras formas de gestionar el agua de lluvia.

El cambio climático y el aumento del nivel del mar agravan los problemas actuales. Las ciudades costeras antiguas necesitan nuevas soluciones para evitar que las aguas residuales sin tratar inunden calles y sótanos. Los investigadores siguen buscando métodos efectivos para ayudar a estas comunidades.