Desbloqueando el poder de los árboles: hacia una química industrial verde y sostenible

MadridInvestigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte están trabajando en formas de convertir los árboles en fuentes de químicos industriales sostenibles, lo que podría ser una alternativa al uso de petróleo. Un aspecto clave de su investigación es la lignina, un polímero presente en los árboles que les brinda fortaleza y dificulta su descomposición para la producción química. Mediante la tecnología de edición de genes CRISPR, buscan modificar la lignina para desarrollar métodos más eficientes de producción química.

Principales hallazgos de la investigación:

• Uso de CRISPR para modificar el contenido de lignina en los árboles de álamo.
• Descubrimiento de que la menor presencia de grupos metoxi en la lignina facilita la fermentación microbiana.
• Potencial para que microbios genéticamente modificados procesen estos árboles de manera más sostenible.

El proceso de convertir madera en productos químicos generalmente requiere un tratamiento físico y químico intensivo, que consume mucha energía. Se utilizan una gran cantidad de sustancias químicas para descomponer la madera. Investigadores de NC State están desarrollando un método biológico para hacer este proceso más ecológico.

Aprovechar el uso de bacterias termofílicas ofrece grandes oportunidades. Estas bacterias pueden sobrevivir a altas temperaturas, eliminando la necesidad de entornos estériles. Esto simplifica el proceso haciéndolo más parecido a los métodos industriales estándar.

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El enfoque en los álamos es muy acertado. Estos árboles crecen rápidamente, requieren pocos pesticidas y pueden prosperar en terrenos pobres no aptos para cultivos alimenticios. Esto ayuda a evitar el uso de tierras necesarias para la producción de alimentos, convirtiendo el cultivo de álamo en una manera sostenible de generar biomasa. Las pruebas de álamos modificados en campo serán cruciales para comprender cómo se pueden aplicar y expandir en la práctica.

Este estudio nos aproxima a un método comercial efectivo que también aborda problemas ambientales significativos. Al utilizar menos petróleo, ofrece una vía tangible para mitigar los efectos del cambio climático. A medida que las empresas perciben los beneficios económicos y ecológicos, podríamos pronto observar una tendencia hacia la producción de químicos a partir de fuentes biológicas. Este cambio no solo satisfacería las demandas industriales, sino que también protegería el medio ambiente.

Científicos han avanzado en la comprensión del funcionamiento de la lignina en las plantas, lo cual podría abrir nuevas posibilidades para aplicar la ingeniería genética en la ciencia vegetal. Al modificar ciertas características de las plantas, podemos hacer que la biomasa sea más útil para diversos fines. Esto refleja la importante conexión entre la biotecnología, la ciencia ambiental y la industria en la creación de soluciones sostenibles.